神は遊戯(ゲーム)に飢えている。

第76話 vs太陽神マアトマ２世 ～太陽争奪リレー～

神と人は、同時に動いた。

『神前である』

「気まぐれな旅人（ザ・ワンダリング）！」

　マアトマ２世が手を伸ばす。

　その手がパールの首根っこを掴み上げる寸前に、金髪の少女は、黄金色に輝く転移門（ワープポータル）の中へと消えていた。

『――――ほう』

　瞬間転移。

　マアトマ２世は神であり、人間に神呪を授ける側だ。

　何よりも「神々の遊び」のなかで、パール以外の転移能力者（テレポーター）と戦った経験が幾度もある。

　看破は至極たやすい。

　この人間は、神を飛び越えてピラミッドの上部へ転移する気だ。

『そこか』

　錫杖を構えて振り返る。

　ピラミッド最上段に延びる坂道、そこに金髪の少女は――――いなかった。

『……？』

　どこだ。

　金髪の少女が坂道のどこにも転移していないのだ。瞬間転移とはいえ移動距離には限りがある。いったいどこに――

「油断しましたね！」

　三十メートル上空。

　ピラミッド上部への転移したのではない。パールが転移したのは、それを予測して振り返るであろう神の頭上だ。

『……っ』

「人間側（アタシたち）の勝利条件は二つある！」

【勝利条件１】太陽の花をピラミッドの最上段に捧げること。

【勝利条件２】神チーム側の太陽の花を奪うこと。

　マアトマ２世が持つ錫杖だ。

　その先端、ガラスの球体に納められた花。神がここまで大事に抱えている花が太陽以外にありえない。

　上空からのパールの奇襲に、神は反応が一手遅れた。

「この花を獲ればアタシたちの勝ちです！」

　空から落下するパールが拳を固める。その拳が、神マアトマ２世の持っている錫杖の先端を狙い違わず叩き割った。

　リィィィィィッッン……

　澄みきった音。透きとおったガラスの球体が千々に砕けて、そこに封じられていた花がパールの掌へと収まった。

「や、……やった！？」

　小さな花の蕾を天へと掲げて、パールは飛び上がった。

「やりましたよフェイさん！　皆さん！　神さまから花を奪いました！」

　蕾がゆっくりと開いていく。

　そして咲き誇る大輪の花。

　世にも毒々しい斑模様の、花が。

「……………………え？」

　疑問の声を上げた途端、パールの全身が金縛りにあったように動かなくなった。

　五秒間の行動阻害（スタン）。

　毒の花を奪ってしまったチームへの神罰（デバフ）だ。

「……ど、どうして…………」

『我の持つ花が太陽であると。それは人間側（おまえたち）の抱いた願望であろう？』

　悠然と近づいてくる神マアトマ２世。

　全身動けなくなったパールへ、一歩また一歩と近づいてくる。

　 …………いや。

　思えば僅かに。ほんの僅かに、パール自身にも悪寒めいた不安はあったのだ。

　これは知略戦。

　神が太陽の花を持っている。その可能性さえも罠だとしたら？

　マアトマ２世は、自分が持っているのが太陽の花など一言も言っていない。人間がただ都合良くそう「願って」しまっていただけ。

「……だ、だけど……」

『我が太陽の花の在処か？　ならば特別に教示してやろう』

　パールの見下ろす大砂漠――

　その地平線で、突如、まさに太陽に似た黄金色の光が空へと立ち上っていく。

　神の軍勢の誰でもない。

　いま黄金色の光が上っている場所には、一体の被造獣（ビースト）もいないのだ。

　椰子や植物が、みずみずしく生い茂る――――

「まさかっ！？」

『木を隠すなら森であろう』

　端子精霊（ミィプ）に呼びこまれて、人間チームが立ち寄った休憩ポイント。

　そう。

　太陽の花は、オアシスに咲く無数の花々の中に隠されていた――――

　端子精霊（ミィプ）はこう言った。

「ルール１――ゲーム開始後に自分の花を手放してしまうと、そのプレイヤーは失格になる」と。

　神は、ゲーム開始前から太陽の花をオアシスに設置していた。　

　そして毒の花を新たに杖に仕込んだ。

　意味があったのだ。

　あのオアシスという休憩ギミックにこそ、最大の攻略ヒントが隠されていた。

　あまりにも大胆不敵に。

　パールのみならず世界中の観戦者にも丸見えの場所にだ。だが人間は誰一人として神の知略に及ばなかった。

「…………」

　思い知らされた。

　巨神タイタン、無限神ウロボロスでの連勝を経て、「今回もひょっとして勝てるかも？」という甘さが心のどこかに芽生えていたことに。

　その慢心が、打ち砕かれた。

　神は優しくない。