神は遊戯(ゲーム)に飢えている。

第62話 ウンディーネの巨神像

　都市ツアー、四日目。

　神秘法院マル＝ラ支部のビル、地下一階ホールで。

「来たぞ！　この日が遂にやってきたな！」

　事務長バレッガが、地下の非常階段を降りてやってきた。すぐ隣に昇降機（エレベーター）があるのだが、あいかわらず健康に気遣って階段を使ってきたらしい。

「竜神レオレーシェ様、フェイ氏、パール。君たちゲストを招待したこの都市ツアーも、いよいよ本番というわけだ」

「またあたしだけ呼び捨て！？」

　そんなパールの訴えは、この場の誰にも届かなかった。

「神々との知恵比べだ！」

　バレッガが指さすのはホールの中央――

　そこに並ぶのは四つの巨神像。

　秘蹟都市ルインの像はどれも巨大な竜だが、この都市の像は、精霊ウンディーネを象ったと姿らしい。

　そのウンディーネが抱えている水瓶から、まばゆく輝く水があふれ出ている。

　これが、神々の世界に続く門。

　光をくぐることで、霊的上位世界「神々の遊び場（エレメンツ）」に突入（ダイヴ）できる。

「我が都市マル＝ラの住民はもちろん、生放送（ストリーム）でも世界中が見守っていることだろう。秘蹟都市（ルイン）でも事務長（ミランダ）が観戦しているらしい。そしてフェイ氏」

　サングラス姿の巨漢が、こちらに横目を向けた。

「君たちは現状三人チームだ。本部の定める推奨十人を満たすよう、こちらの支部からも使徒十二人を選抜した。いずれも熱意ある有望な若手だ」

「俺たちを加えて合計十五人ですか」

「そういうことになる。彼らは一足先に突入（ダイヴ）して君らを待っている」

　予定の突入（ダイヴ）時間は、午後一時半。

　あとはフェイたちが巨神像に飛びこめば、そこで待ち構えている神との遊戯（ゲーム）が始まるというわけだ。

「用意ができているならさっそく――」

「……あ、あの……事務長……」

　ホールの隅っこから上がった小声。

　私服姿のネルが、なんとも気恥ずかしげにこっそりと手を挙げていた。

「な、なぜ私がここに……引退済みの身分で、このダイブセンターに来るのは少々気恥ずかしいというか……」

「お前は観戦だ」

「も、もちろんそれはわかってますが……」

　ネルの端切れが悪いのも頷ける。

　このホールにも観戦用の大型モニターがあるが、一昨日のスタジアムにはもっと巨大な観戦モニターが常設されている。

　なぜここなのだ？

　この地下ダイヴセンターは、現役の使徒しか立ち入らないのが常識なのに。

「……フェイ殿、昨日のあの話はいったい……」

「一番近くで応援するのがチームメイトだろ」

「っ！？」

「まだ応援しかできなくて不満だろうけど、今だけは応援しててくれ。一昨日のスタジアムの時みたいにさ」

「！？　ど、どういう意味だフェイ殿！　昨日に続いて今日も――――」

「さあ行くわよ！」

　どこまでも澄みきったレーシェの一声が、ダイヴセンターに響きわたった。

「ゲーム開始よ！」

「ってレーシェさん、急にあたしの背中押さないでぇぇぇっ！？」

　背中を押されたパールが、転がり落ちるように飛びこんで。

　すぐ後ろに続くレーシェ。

　最後に。

「…………フェイ殿！」

　黒髪の少女が、うわずらせた声を響かせた。

「わ、私には正直……フェイ殿が何を言っているのかわからない。わからないが……ここに来た以上は腹をくくる。全力で応援させてもらうから！」

「ああ、お互いにな」

　一度大きく頷いて。

　フェイは、精霊ウンディーネを象った巨神像へと飛びこんだ。

　――神々の遊び場（エレメンツ）「漠（ばく）々（ばく）たる砂の古戦場」

　VS『太陽の導き手』マアトマ２世

　ゲーム、開始。