神は遊戯(ゲーム)に飢えている。

第58話 vs遊戯の貴公子ダークス⑪ ―Mind Arena―

いま――

宣言しよう。

「勝ったのは俺たちだ。最高のプレイだったぜパール」　

「はい！」

「何っ！？」

「なっ！？」

　ダークス、ケルリッチ。

　二人だけではない。スタジアムの何万人という観客たちが、その言葉に我が耳を疑ったことだろう。

「な、何を言っているのですあなたたち！」

　ケルリッチが慌てて叫んだ。

「パール！　あなたはすべての攻撃カードと回復カードを使い切ったはずです。ターン終了を宣言したのが証拠ではないですか！」

　パールの敗北なのだ。

　このフェイズ３の終了宣言と共に、『死亡遊戯（ラストダンス）』の代償（ペナルティー）を受けてライフが尽きる。

「……あたしの最後の一枚」

　鋭い剣幕で迫るケルリッチへ。

　パールは、最後に残った一枚の手札にそっと触れた。

「確かに攻撃でも魔法でもありません。これは……」

　そして空を見上げる。

　遠い過去を思いだす、そんな仕草で。

「これはカードを呼び戻すカードです」

「っ！？」

「高速魔法『再来の縁（アンコール）』を詠唱。あたしはこの効果で、封印庫（ハンガー）に捨てられていたカードから一枚を手札に加えます！」

　封印庫（ハンガー）――

　それは使用後のカードが積まれた共通置き場だ。そこから裏返しの一枚が浮かび上がり、パールの手元へと引き寄せられていく。

「あたしが選んだカードは、『愛と痛みの天秤（ハートエツク）』！」　

「……バカな！？」

　ダークスが吼えた。

「それは治癒士の秘奥（ラスト）スペルだぞ！　なぜ封印庫（ハンガー）に落ちている！？」

　会場中がざわめいた。

　誰一人として理解が追いつかない。

　パールの『再来の縁（アンコール）』、これは当初から切り札として温存していたに違いない。

　だが治癒士の秘奥（ラスト）スペルを引くには、まず大前提としてそのカードが封印庫（ハンガー）に落ちていなければならない。

「ありえません！」

　ケルリッチの目にうかぶ、動揺。

「治癒士の秘奥（ラスト）スペル『愛と痛みの天秤（ハートエツク）』は、このゲーム中一度も使われていないカードです。封印庫（ハンガー）に落ちているわけがない。もし落ちていたとしても、あなたがそれを知る機がないはずです！」

　そう。

　誰もがケルリッチと同じ心境だろう。パールのプレイ根拠を説明できない。

　たった一人を除き――

「答え合わせが必要かしら？」

　煌めく炎燈色（ヴァーミリオン）の髪を指で梳って――

　観客席の最前列に座るレーシェが、くすっと楽しげに微笑んだ。

「みんな忘れちゃった？　フェイのカードが、裏返しのまま封印庫（ハンガー）に落ちるタイミングが第二フェイズに一度だけあったでしょ？」

「……あっ！」

　レーシェの隣。

　黒髪の少女ネルが思わず立ち上がった。

「あの時か！　フェイ殿が大魔法『魂の犠牲』を使った時……！」

〝俺の手札から不要なカード一枚を捨てる〟

〝『魂の犠牲』と合わせて二枚を封印庫（ハンガー）に格納することで、対象のプレイヤーのライフを７回復させる〟

　そう。

　治癒士の秘奥（ラスト）スペル『愛と痛みの天秤（ハートエツク）』を持っていたのは、フェイだったのだ。

〝自分（フェイ）の手札は――〟

〝発動できない死に手のカードが二枚〟

　うちの一枚が天軍の剣。

　もう一枚こそが――

　職（クラス）が旅人である自分（フェイ）には「死に手」のカード。

　だからどうにかして、パールにこの切り札を渡す必要があった。

「……まさか……」

　褐色の少女ケルリッチが、はっと目をみひらいた。

「フェイ！　第一フェイズでのあなたの質問は、これを見越して……！」

「ああ。当然に狙ってやってたぜ？」

〝俺とパールは一蓮托生だ。互いの手札を交換するのはありなのか？〟

　すべてが虚実（ブラフ）。

　フェイの質問を受けたケルリッチは、この時点である認識が発生していた。

　――彼（フェイ）には、手札を交換する術が無い。

　手札を交換できる手段（カード）があるなら、あんな質問をする必要がないからだ。

　だが実際はあった。

　フェイとパール双方で、封印庫（ハンガー）を経由したカード交換があったのだ。

「私は……あの時点で、あなたの言葉に錯覚させられていた！？」

「そこまで大げさじゃない。油断さえしてくれりゃ良かった」

「～～～～～っ！」

　手札を捨てる行為。

　ダークスやケルリッチほどの熟練者（エキスパート）なら、封印庫（ハンガー）を経由したカード交換も当然に警戒していただろう。フェイが捨てた秘奥カードにも気づいていたはず。

　だが、二人は見過ごした。

　心の奥底で警戒を緩めていたのだ。

　相手チームには手札交換を可能にする手段が無い、とタカをくくっていた。

　すべてはフェイのあの一言で。

「言っておくと、その直前に『天軍の剣』を使ったのもダメージ目的じゃない。手札を封印庫（ハンガー）を落とす前に、そっちに意識を向けさせたかったからな」

「…………信じられない……！」

　ケルリッチがその身を戦かせた。

「この第三フェイズを見透かして第二フェイズで秘奥カードを捨てておく。その第二フェイズの伏線として、第一フェイズであんな虚実（ブラフ）を吐いていたのですか！」

「見透かしてたわけじゃない。俺は、俺たちの作戦をがむしゃらに進んだだけさ」

「え？」

「第二フェイズで言わなかったか？　『受けて立つ』ってね」

「――――――――っ！」

「俺らが狙っていたのは最初からダメージ勝負だったんだよ」

〝だから絶対勘づかれちゃいけない〟

〝旅人と治癒士の職（クラス）を選んだ時から、既に覚悟はできている〟

　フェイとパール。ダークスとケルリッチ。

　双方の勝利ルートは同じだったのだ。

　だが「魔法使い」という最善解を選んだ後者に対して、自分（フェイ）たちは職（クラス）を選ぶ時から徹底的に戦術を隠すことを選んだ。

「……で、ですがなぜです！　なぜそんな回りくどい真似を！」

　ケルリッチが声を振り絞る。

「ダメージ狙いならば、あなた方も『魔法使い』を選べば良いのに……！」

「そしたら勝てないだろ」

「……え？」

「俺らまで『魔法使い』を選んだら四人全員が同じ職になる。そうなったら勝負は戦術差ではなくゲーム熟練度で決まり、負けるのは初心者（ビギナー）の俺たちだ。熟練度以外の心理戦（マインドゲーム）で出し抜くしかなかったんだよ。定石（セオリー）以外の方法でな」

　ダメージ勝負（レース）なら職（クラス）は魔法使い一択。

　ただし自分（フェイ）やパールが魔法使いを選んでいれば、こちらの戦術はすぐさま見破られていただろう。定石（セオリー）で勝てないことは明白だった。

　それゆえの旅人と治癒士。

　すべての攻防を、この切り札に賭けたのだ。

　秘奥（ラスト）スペル『愛と痛みの天秤（ハートエツク）』。

　プレイヤーが受けるダメージを、敵チームへと反射する。

　すべてが布石。

　パールの『死亡遊戯（ラストダンス）』さえもそう――

　この追加ターンは、ダークスたちのライフを削りきるものではない。ダークスたちの手札を枯渇させ、この秘奥カードを確実に通すことが真の狙い。

「だから、これで決着です！」

　パールの手札が光り輝いた。

　『死亡遊戯（ラストダンス）』からの20点ダメージ。

　その光を――

　秘奥カード『愛と痛みの天秤（ハートエツク）』が、あたかも巨大な鏡のごとくパールの前に展開し、そして跳ね返した。

「なるほど。俺の相手はフェイ一人……それが誤りだったか」

　黒いコートを羽織った、長身の青年へ。

「撤回しよう。俺はまだ侮っていたのかもしれん。見事だパール・ダイアモンド」

　舞台（グラウンド）に光が満ちて。

　あまりの眩しさに観客の誰もが目を閉じて……その光が収まった後に。

　運営のアナウンスが響き割った。

『ゲーム終了』

『ダークスのライフ０。これによりフェイ・パールの勝利です』