神は遊戯(ゲーム)に飢えている。

第51話 vs遊戯の貴公子ダークス④ ―Mind Arena―

「さあ集中するかパール。なぜか背中に殺意を感じるけど」

「は、はい！　ですがあの……フェイさん、あたしたちの体力なのですが」

　パールの歯切れが悪い。

　なにせ一ターン目で、いきなりライフの２割を失ったのだから。

「まだライフに余裕ありますが、これひょっとして……あたしたちゲーム序盤からすごく不利になっちゃいましたか？」

「ゲーム序盤じゃない」

「え？」

「下手するともう中盤だ。この火力、三ターンキルくらいで俺ら全滅するな」

「まったく嬉しくないです！？」

「俺もそういや確認し損ねてたなぁってさ。今さらだけどゴール遠いし」

　スタジアムの舞台（グラウンド）を丸ごと使った広大なすごろく盤。

　フェイが見つめるのは、はるか奥だ。

「ゴールまで俺が38マスでパールが40マス。ってことは毎ターン６を出してもゴール到達まで７ターンかかる。……あ、これは厳しい」

「ちょっとぉぉぉ！？」

「まあしょうがないか。向こうが二人とも魔法使いで、しかも秘奥カードまで切ってきた以上、ライフを削られる戦いになるのは当然だ」

　一方で。

　そうさせない戦い方に持ちこむのが、自分たちの職（クラス）だ。

　……パールの職（クラス）は治癒士だ。この能力で大ダメージを和らげて延命できるし。

　……俺の旅人は、すごろく盤を高速で動くことを可能にする。

　治癒士でライフを温存しつつ。

　その間に、旅人の能力でマスを高速で進んでゴールを目指す。その狙いを――

「できるとでも？」

　見透かしたかのごとく、褐色の少女ケルリッチがそう呟いた。

　まだ彼女のターンは終わっていない。

「ゴールなんて夢のまた夢。私は結界魔法『怨嗟の鎖』を詠唱します」

　怨嗟の鎖――プレイヤーは、手札を消費するごとに１点のダメージを受ける。　　

「さ、さらに結界魔法！？　なぜ魔法カードで直接攻撃してこないんですか！？」

　パールが目をみひらいた。

　明らかにおかしい。

　魔法使いの能力は、敵に魔法ダメージを与えた時に１点の追加ダメージを与えるもの。いま見たように『熱情の律動』と重ねるだけで大ダメージになる。

　だが、選ばれたのは結界魔法の重ねがけ。

　異様な不穏さを感じさせる選択だ。

「すぐにわかります。私は五枚の手札を残してターン終了です」

　第一フェイズ、終了。　

　フェイ　　：ライフ16点、手札５枚、現在地６（ゴールまで38マス）。

　パール　　：ライフ16点、手札６枚、現在地４

　ダークス　：ライフ20点、手札４枚、現在地６

　ケルリッチ：ライフ20点、手札５枚、現在地１

　……トータルライフで８点差ね。

　……だけど手札は俺とパールで計十一枚、向こうが九枚。そこは強みか。

　こちらは手札を温存できている。

　このゲームは、手札の数が戦略の幅に直結する。まだ一枚もカードを使っていない以上、相手もこちらの狙いを完璧には絞り切れていないはず。　

　……このゲームに運の要素はほぼ介在しない。

　……勝負をわけるのは戦術差だ。戦術の優劣がそっくりライフ差になって現れる。

　ならば、その戦術の優劣は何で決まるか？

　答えは「読み合い（リーディング）」だ。

　手札の数と賽子（ダイス）の目から、どちらがより正確に相手の狙いを推測し、より高度な対策を用意できるかで決まる。

　……だから絶対勘づかれちゃいけない。

　……俺とパールの狙いは、最初っから一つしかないからな。

　たった一つの戦術。

　旅人と治癒士の職（クラス）を選んだ時から、既に覚悟はできている。

「パール」

　隣に立つ少女へ、そっと小声で話しかける。

「どんなカードゲームにも共通する究極のテクニックがある。知ってるか？」

「え？　な、何です？」

「手札を使いきらないこと。役に立たないカードでもいいから、使いきらずに一枚は残しておけ。ハッタリ用にだ」

　切り札は残しておくもの。

　どんな窮地でも最後の一枚で大逆転の可能性がある――という心理を逆手に取った虚実（ブラフ）を成立させるために、手札は必ず残しておく。

「逆に言えば一枚以外なら躊躇わず使っていけ。魔法使い二人相手に温存してたら俺らのライフが先に燃えつきる」

「が、合点です！」

「……さ、これで第一フェイズ終了だろ？」

　ダークス、ケルリッチへと振り返る。

「ゲームの大枠は理解した。俺もパールもここからが本番だ」

「いいだろう」

　ダークスがにやりと口の端を吊り上げる。

　その言葉を待っていたと言わんばかりに、意気揚々とした口ぶりで。

「見てのとおり俺とケルリッチが狙うのは、最大火力を以ての最速撃破。だがフェイよ、この遊戯（ゲーム）は深いぞ」

「カード戦略系すごろく『Mind Arena』。これはもともと『神々の遊び』が発祥元ですが、今では神秘法院の支部交流戦でもっとも人気のあるゲームの一つです。しかし何千試合を経て、定石こそ見つかれど、いまだに最適解が解明されていません」

　二の句を継ぐケルリッチ。

「常に戦略が進化しつづける遊戯（ゲーム）。それがこの『Mind Arena』なのです」

「ゆえにフェイ、お前の新たな攻略を見せてみろ！」

『第２フェイズへ移行します。賽子（ダイス）カードを選んでください』

アナウンスが響きわたるなか。

４人の選んだ賽子（ダイス）カードに、会場がどよめいた。