神は遊戯(ゲーム)に飢えている。

第48話 vs遊戯の貴公子ダークス① ―Mind Arena―

「すごろくか！」

「すごろくね！」

舞台（グラウンド）に描かれたマス目を前にして、フェイとレーシェはほぼ同時に叫んでいた。

それから、ややあって。

「……あっ！？　そ、そうです。これは……このスタジアムの舞台（グラウンド）丸ごとを、すごろくの舞台に描き変えたんですね！」

　パールもようやく気づいたらしい。

「……ふぅ。我ながら大した洞察力です。フェイさんレーシェさんとほぼ同時。あたしってばいつの間にか、お二人と同じ高みにたどり着いてしまったようですね」

「いや、どう見ても俺たちの答え聞いてから喋っただろ」

「――察したようだな」

　しんと静まりかえる観客席。

　ゲームの始まりを感じさせる緊張感のなか、ダークスが両手を広げてみせた。

　巨大なすごろく盤と化した舞台（グラウンド）を指し示して。

「今回の親善試合（プライドマツチ）は、『神々の遊び』で実際に行われた遊戯の一つを限りなく忠実に再現したものだ。この最新AR（拡張現実）映像でな。もちろん対人用に少々カスタマイズした上でだが」

　ダークスの言葉どおり。

　周りの観客席こそあれど、自分たちが立っている地面は、仮想世界のように美しく描かれた超巨大すごろく盤の上だ。

「都市交流戦は世界中で行われているが、これはその代表とも言える遊戯（ゲーム）だ」

「それが、このすごろくか？」

「通常（ただ）のすごろくではない」

　再び不敵に笑むダークスが、斜め上空を指さした。

「これはダイスを振らず、己の意思で進むカード戦略型すごろくだ」

　フェイたちが見上げる虚空――

　AR映像で生みだされた電子ボードに、光の文字が刻まれていく。

　完全意思決定型カードすごろく『Mind Arena』――

【基本ルール】

　①基本ルールは『すごろく』のチーム戦。

　②勝利条件は二つ。どちらかを満たせばゲームに勝利する。

　　勝利A：ゴールにたどり着くこと

　　勝利B：罠か魔法カードで、敵チームのライフを０（ゼロ）にすること。

　③初期ライフは各自20。４枚の魔法カードを所持。

　④プレイヤーは、ゲーム開始時に自分の「職（クラス）」を選択する。

　　選べる職（クラス）は四つ。

　　魔法使い：「攻撃」魔法を使用時、追加で＋１ダメージ。

　　旅人　　：賽子（ダイス）で進む時、＋１マスを選んでもいい。

　　罠細工士：罠マス無効。かつ、自分が踏んだ罠を強化できる。

　　治癒士　：「回復」魔法を使用時、「＋１点」の効果を得る。さらに罠マスの

　　　　　　　被ダメージを軽減できる。

「……へえ、これわたし初めて見るかも」

　電子ボードを凝視するレーシェ。

「すごろくだけどゴール以外にも勝利パターンがあるのね。ゴールするか相手のライフを削りきるか。どちらが最適ルートかっていうのは状況次第でしょうけど、たぶん選んだ職（クラス）に左右されるのかしら？」

「その通り」

　満足げに頷くダークス。

「さすが元神、ゲーム理解が極めて早い。推察のとおり、このゲームは職（クラス）の選択が極めて重要だ。そこまでわかっているのなら速やかにターン説明に移らせてもらおう」

　そして指を打ち鳴らす。

　基本ルールが描かれた文字が消えて、次に浮かび上がってきた文字群は――

【ターン説明】

　①ターン開始時、全プレイヤーで同時に、１～６までの数を選択する。

　②その数の大きい順に行動ターンを得る。

　　行動ターンでは二つの行動ができる。

　　A：①で選択した数だけ進み、止まったマス色に応じて効果を受ける。

　　　　青マス　：魔法カードを一枚引く。

　　　　金色マス：魔法カードを二枚引く。

　　　　紫マス　：罠につき、ここで止まったプレイヤーは大ダメージ。

　　 ただし青と黄金マスは、二人以上が止まってしまうとカードは引けない。　

　　B：魔法カードを使う。

　　　　高速魔法：いつでも使えるが威力は低い

　　　　大魔法　：自ターンにしか使えないかわりに威力が大きい

　　　　秘奥　　：適合する職（クラス）にしか使えない切り札。

　③自ターンが終わったら次のプレイヤーへ。

　④全員のターンが終了したら①に戻り、これを繰り返して勝利する。

「最後に一つ！」

　割れんばかりの歓声が轟くなか、ダークスが声を張り上げた。

「このゲームは最大８人まで参戦可能だが、今回は未経験者（ビギナー）のお前たちに合わせ、シンプルな２VS２で執り行う。俺も、我がチーム『この世界の嵐の中心（テンペスト・クルーザー）』から相方（パートナー）を一人選ばせてもらった」

「――お相手します」

　腕組みするダークスの隣に、一人の少女が並び立った。

　褐色の肌に、淡い青をなびかせた涼やかな少女だ。

　ゲームの競技者というよりは、知的で頭の切れる女性秘書官のような佇まいで。

「ケルリッチ・シーです。立場上はダークスの部下になります。なぜか『夫婦漫才コンビ』だの『早く結婚しろ』だの言われるのですが、私にとってのダークスは業務（ビジネス）上の仲間で、それ以外の感情は持ち合わせておりません。そのところ誤解のなきよう」

「うむ、行くぞケルリッチ」

「…………」

「どうしたケルリッチ？」

「……何でもありません」

　ケルリッチと名乗った少女が、なぜか溜息をついて首を横にふって。

「続きをどうぞダークス」

「さあフェイよ！」

　黒コートが跳ね上げたダークスがこちらを指さして。

「次はお前が、お前の相方（パートナー）を決めるがいい！」

「……相方（パートナー）か」

　こちらは二択だ。レーシェかパールか。

　フェイが振り返ったそこには、余裕の笑みを浮かべている炎燈色（ヴァーミリオン）の髪の少女と、この大観衆のなかで居心地悪そうにしている金髪の少女。

　なかなかに対照的な図だ。

「パールさ、すごい緊張して見えるけど」

「ひぁっ！？　え、あ、あの！　あたしは……今回は遠慮しておきます！　だって２VS２だなんて、フェイさんとレーシェさんが組めば最強じゃないですか！」

　パールが慌てて手を振ってきた。

「これは支部同士の親善試合（プライドマツチ）ですし……そんな大事なものにあたしが出て、それで負けようものなら――――っ！」

「ねえパール」

　華奢な指先が、金髪の少女の肩にそっと触れた。

「……レーシェさん……？」

「――――」

　パールが振り返るまでもない。

　すぐ隣に、鮮やかに灯る炎燈色（ヴァーミリオン）の髪をなびかせるレーシェが立っていた。

　その横顔に――

　フェイが思わず息を呑むほどに、美しく大人びた微笑を湛えて。

「あなた、まだ遊戯（ゲーム）が怖いかしら？」

「……っ！」

　パールが全身をうち振るわせる。

　気づいた。いや、思いだしたのだ。

　遊戯（ゲーム）を前にして怖じ気づく――華炎光（インフェルノ）での失敗を悔やむあまり、また失敗して迷惑をかけるくらいならと、引退まで思い詰めていた頃の自分と同じ。

　ここで萎縮したら。

　自分は何一つ変われていない。

「まだ負けるのが怖い？」

「っ！」

　レーシェに見つめられて。

　愛らしげなパールの瞳に、光が宿った。

「――――――――そんなことありませんっ！」

「頑張れる？」

「頑張りますっ！」

「勝てる？」

「か、勝てるかわからないけど……頑張ります！」

「うん」

　レーシェがくるりと身を翻した。

　その一瞬――

　わずかな一瞬だけ、自分（フェイ）に向かってウィンクする仕草を残して。

「わたしは応援ね。フェイとパールで頑張って」

「ああ」

「……は、はい！」

　握りこぶしでパールが返事。

「見ててくださいレーシェさん、あたし、絶対このゲームで活躍してみせますから！」

「……ほう？」

　対面に立つダークスが、その言葉に目を細めた。

「竜神レオレーシェ。神から人に受肉したものの、そのゲームプレイはまさに『神級』と。ここで相まみえるのを期待していたが……フェイと組むのはお前か」

「あ、あたしを甘く見てもらっては困ります！」

　そんなダークスを睨みつけ、パールが自らの胸に手をあてた。

「レーシェさんと比べて見劣りするのは認めます。でもあたしだってフェイさんのチームメイトです。それを証明してみせましょう！」

「よかろう。ならば、この俺たち四人で『Mind Arena』の勝負を行う」

　秘蹟都市ルイン代表・フェイ、相方パール。

　聖泉都市マル＝ラ代表・ダークス、相方ケルリッチ。

　どちらか近年最高の新人（ルーキー）か。

　魂の決闘、開始――――