第46話 親善試合（プライドマッチ）
神秘法院マル＝ラ支部。
フェイたちの部屋があるフロアの下、十一階の通路の隅で――
「……っ……はぁ、はぁ……」
壁に手をつき、ネル・レックレスは肩を大きく上下させていた。
息が苦しい。
たった一フロア分の階段を駆け下りてきただけなのに。あまりの緊張で胸が詰まって、ここに来るまで息さえ忘れていた。
「……何で……逃げだしてしまったんだ私は……」
神秘法院の事務員のアルバイト。
「…………はっ。肝心な時に勇気が出せないな……私は……」
変装を見破られた動揺で、逃げてしまった？
いや違う。
土壇場で怖くなってしまったのだ。もう一度頼んで、それでもう一度断られるのが怖くなったから逃げだしたのだ。
「…………肝心な時に勇気が出せないな……私……」
唇を噛みしめる。
「らしくないな。お前ほどの者が、無様な真似をするな」
コツッ、という硬い靴音。
ネルが振り返ったそこには、黒の儀礼衣をまとう長身の青年が立っていた。
「……ダークス」
「ネル」
かつての同期である男に、名を呼ばれた。
「二年前、俺たちは同期として配属された。俺とお前、どちらかがこの代のトップになる。そう言われていたな」
「…………」
「だが、この
対し、ダークスは三勝一敗。
今や支部を代表する使徒の一人だ。彼が設立したチームは支部の筆頭となり、そんな彼を
「俺が生き残り、お前は引退した。その違いは何だ？ 才能か？ 実力か？」
「……好きなように言えばいい」
「チームだ」
「っ！」
「お前は運が悪かった。味方運にな」
ダークスが何かを放り投げる。
宙を渡ってネルの手に収まったものは、金色に輝く薄型のカードキー。何度となく見覚えがある。チーム『
この青年がリーダーを務める集団だ。
「だが俺は、お前の実力と負けん気は高く評価している」
「……もう何度も聞いた」
「そうだ。だが何度でも言おう。ネル・レックレス、俺のチームに入れ、
「――――」
「お前は、いつまで事務員の
優秀な使徒は退役後も引く手数多だ。
秘境探索チームへの推薦もあるが、なんと言っても現役チームへの貢献――
すなわち
優秀な
「お前がいれば俺のチームはまた一歩理想に近づく。『
「無用だ」
ネルの答えに迷いはなかった。
「私が望むのはフェイ殿のチームだ。それ以外のどこにも入る気はない」
「なぜだ？」
凜々しい面持ちのダークスに、気分を損ねた様子は微塵もない。
誘いを断られたとて、それで不機嫌になるなど決してない。それがこの男の美徳であり器であることはネルも承知の上だ。
まさしく内外ともに一切の不純なき、
……
……私も、この男の手を握り返していたかもしれないな。
カリスマと呼ぶに足る魅力がある。
それはネルとて異議がない。
だが――
「ネルよ、何がお前をそうさせる」
「私の勘だ」
自分が真に心惹かれたのは
無限神ウロボロスに挑んだゲームプレイを見て、そう直感した。
「なるほどな。では――」
ダークスが右手を突きだした。
掌をこちらに向けて。
「俺と一つ賭けよう」
「……なに？」
「明日、親善試合が予定されている。
「何だって！？」
ネルが初めて聞かされる情報だ。
神秘法院の事務員として働いているものの、ネルは
「親善試合……お前とフェイ殿が……？」
「支部同士の交流という名目だ。もっとも、その実態は言うまでもなく俺と
自信にあふれた眼差し。
世界最強のチームを超えると豪語する男が、ネルをまっすぐ見据えて。
「明日俺が負けるようなことがあれば、お前の目の正しさを認めよう。降参の証にお前の言うことを何でも一つ聞く。だが俺が
「……私が、お前の傘下に入れと」
「そういうことだ」
フェイではなくダークスこそが最高の
明日、何万人という観客の前でそれが証明されてしまえば、ネルが
「小細工は一切なしだ。俺と
「…………」
「明日、俺たちの戦いを見ているがいい。ネル」
黒の儀礼衣をひるがえす。
ネルが言葉を返せぬうちに、ダークスは高らかな靴音とともに姿を消した。
秘蹟都市ルイン代表、フェイ。
聖泉都市マル＝ラ代表、ダークス。
人と神々の対決ならぬ――
人と人による、究極の対人ゲームが幕を開ける。
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