神は遊戯(ゲーム)に飢えている。

第45話 ネルは全力で逃げだした

　神秘法院マル＝ラ支部。

　ビル十二階、ゲストルームから見下ろす夜景は煌びやかだった。　

「へえ？　あのドーム型のでかい建物、さてはあれがスタジアムか。俺たちのゲームの観客チケット、二万人分が七分で完売したっていう――」

「さあフェイ！　お楽しみの時間よ！」

　ミシッ。

　施錠されていたはずの扉が鍵ごと強引にねじ上げられて、タンクトップ姿のレーシェがフェイの部屋へと飛びこんできた。

　持参したボードゲームを小脇に抱えて。

「夕食まで時間があるわ。それまで遊びましょ！」

「……あ、あわわわ。こ、ここがフェイさんのお部屋…………！」

　一方で。

　レーシェに引っ張られてやってきてパールは、なぜか顔が真っ赤である。

「あ、あたし……男の子の部屋に入ったの生まれて初めてで…………」

「？　いや俺の部屋っていうか、俺ら三人が寝泊まりする部屋ってだけだろ？」

「――――」

「パール？」

「……ここがフェイさんの部屋。年頃の男子と、その部屋に足を踏み入れてしまった年頃の乙女。そこで一夜を過ごすうちに、何も起きないわけがなく……」

「おーいパール？」

「そして寝静まった夜更け、二人は一時の好奇心に駆られて大変なことに……い、いえ！あたしがそういうのを期待してるとかじゃないですよ。で、でもフェイさんが力ずくで襲ってきたら、か弱い女のあたしとしては受け入れるしかなく……！」

「……妄想癖に磨きがかかってるなぁ」

　何やら怪しげな妄想にふけっているパール。

　一方のレーシェはというと、勝手知ったる我が家のごとく、自分（フェイ）のベッドで寝転んではくつろいでいる最中だ。

「まあいっか。二人にちょうど見せたいものがあってさ。レーシェ、ベッドの上にリモコンがあるだろ。それでモニターの電源つけてくれ」

「これ？」

　うつ伏せのレーシェがリモコンを押す。

　壁際のモニターが起動。

　パールとレーシェとが見守るなか、そこに映った映像は、ある『神々の遊び』のプレイ動画だ。

「俺たち、明後日はマル＝ラ支部の使徒とも組むわけだし、どんなゲームプレイするのかって見てたんだよ。そしたら偶然さ……」

「あーーーーーーっ！？」

　パールが、素っ頓狂な声を上げてモニターを指さした。

「この黒髪の女の子、あたし見覚えがあります！」

「そうそう。俺たちの到着を駅で見張ってて、出会うなり配下にしてくれだなんて頼み込んできた――」

「ネル・ネックレスさん！」

「ネル・レックレスな」

　使徒だったと自己申告した彼女。

そんなネルの引退前の戦いが、マル＝ラ支部の過去放送（ビデオ）に残っていたのだ。

「調べてみたんだけど。彼女、やっぱりつい一月前に退役してた。最終成績は二勝三敗の負け越しなんだけど」

「は、はい……」

「なんか普通に優秀なんだよな。お世辞じゃなくて」

　ネル・レックレス――

　得意ジャンルは、瞬間的な判断力と咄嗟の機転をいかしたＲＴＳ（リアルタイムストラテジー）。

　神呪（アライズ）が超人型ということも相まって、スポーツ系遊戯とも相性がいい。

　濡れ羽色の黒髪を後ろで結わえて、スポーティーな肢体と持ち前の運動能力の高さで、フィールドを風のように駆ける姿は美しささえ感じられる。

「隊長の命令もそつなくこなしてるし、味方の支援にも気を遣えてるし……」

　二勝三敗という負け越し。

　その成績を、自分（フェイ）は、額面通りに見る気はない。

　神VSヒト多数という『神々の遊び』では、たとえばウロボロスのような「外れ枠」を連続で引いてしまい、不運にも黒星が重なってしまうことが多々あるからだ。

「……」

　ちらりと目をやる。

　フェイが盗み見たベッドの上で、寝転がっていたはずのレーシェがいつの間にか起き上がり、ベッドに座りこんでいたのだ。

　片膝を立てて、その片膝に顎を乗せるような格好で――

　瞬き一つなくモニターを見つめて。

「えー……」

　何とも残念そうな面持ちで叫び、そして不満そうに顔をしかめた。

「ねえフェイ」

「ん？」

「この場面、フェイならどうする？　降参する」

　モニターに流れる過去放送（ビデオ）は、ネルが引退した遊戯だ。

　使徒側は残り三人。

　対する神の遊戯『神さまが転んだ』は、だるまさんが転んだというゲームの神版だ。フェイも、その全容はまだ理解できていないが。

　……一見すれば神を倒すのに最低四人いる。

　……残り三人になった時点で人間側の勝ちの目はなくなった。降参は必然の手。

　理解できないわけではない。

　二十時間以上も挑み続けて、精神も限界まですり減らした上での決断だったのだろうが。

「気持ちはわかるよ。他二人の使徒たちのさ」

「うん」

「ただ……もし俺がこの場にいたんだったら、俺は彼女（ネル）の側についてたかな」

　まだ諦めたくないんです。

　そう叫ぶネルが、多数決による降参が受諾されて神々の遊び場（エレメンツ）から強制退場。映像は、そこで終わった。

「……フェイさん」

　床にぺたんと座りこんでいたパールが、おずおずながら顔を上げて。

「ネルさんって、あたしと逆だったんでしょうか」

「――――」

「あたしは自分の失敗でチームが敗北しちゃって、それが嫌になって引退しようって決めました。でもネルさんはその逆で……」

　チームに恵まれなかったのだ。

　不完全燃焼のまま、神への冷めぬ闘志を残したまま三敗を積み重ねた。

「……そうかもな」

　壁に背をつけた姿勢で、フェイは小さく息を吐きだした。

　理由があったのだ。

　昼間の彼女が、あれほどの熱意で迫ってきた動機。神々と戦う一員として、たとえ遊戯に参加できずともチームの支えとして尽くしたいのだと。

「……っていうか先に事情を言ってくれっての。これじゃまるで、断った俺の方が悪い奴に見えるじゃん」

　思わず苦笑。

「フェイさん、この子をチームに？」

「いやそれは未定も未定。でもせめて話くらいは聞きたいだろ。俺たち昼間は逃げだしちゃったけど、またどこかで会えたら次は――」

　リンッ。

　フェイの部屋のインターホンが鳴ったのは、その時だ。

「あ、夜七時ということはご飯ですよ！」

　パールが勢いよく立ち上がる。

「事務員さんが持ってきてくれる予定でしたもんね。フェイさん、扉開けていいですか」

「どうせ俺がいいよって言う前に――」

「どーぞ！」

「本当に早いなっ！？」

　ご飯につられたパールが扉を開ける。

　そこには予想どおり、ホテル用の配膳カートで食事を運んできた女事務員が。

　ただし――

　サングラスとマスク。頭にもキャップ帽をかぶっているという怪しすぎる格好でだ。

「夕食をお持ちしました」

「ひぁっ！？」

　思わず悲鳴をあげてのけぞるパール。

「あ、あなたは！」

「？　私は何も怪しい者ではありません」

「ネルさんですね！」

　パールがのけぞったのは怪しさに怯えたからではない。その不自然すぎる変装ゆえに、中身の少女があまりにバレバレだったからだ。

　変装しても隠しきれない細身の長身。

　帽子の後ろからも、特徴である濡れ羽色の髪がひょっこり覗いている。

「……ネル？　あんた、こんなところで何してるんだ」

「～～～～っ！？」

　フェイに指摘されて、変装の少女がビクッと飛び跳ねた。

「だ、誰でしょう、わ、わたしはそんな名前の者では……」

「いや声でわかるし」　

「髪の色でもわかるわね」

「つけてる香水の匂いでも丸わかりですぅ」

　レーシェとパールのダメ押し。

「くぅぅっ！？　し、しまった！」

　もはや言い逃れは不可能。

　そう悟ったらしきネルが、帽子とマスクとサングラスをその場に放り投げる。と思いきや、その場でくるんと半回転。

「さらば！」

「あ、おい！？」

　フェイの制止も届かない。

　超人型特有の圧倒的脚力で、廊下を弾丸のごとき勢いで走り去ってしまった。

「……話、聞きたかっただけなんだけどな」