神は遊戯(ゲーム)に飢えている。

第27話 vs無限神ウロボロス④ ―禁断ワード―

　雲の水平線――

　人間の目では見通せないほど先まで延びた神（ウロボロス）の背中を、フェイが延々と歩き続けたその先で。

「あ、フェイだ。こっちこっち！」

「も……もう走れ……ません……っていうか結局フェイさんを待つことになるんじゃないですか。あたしが全力疾走した意味っていったい……」

　陽気に手を振るレーシェと、ぐったりと倒れたパールの姿。

「お待たせ。ここが最果てか？」

「うん。ねえ見てフェイ。めちゃくちゃ怪しいのよ！」

　レーシェが目を輝かせて後ろを指さした。

　神（ウロボロス）の尻尾。

　その尻尾がほぼ直角に折れ曲がり、真上に向かって伸び上がっていた。見上げるフェイからすれば巨大な壁のようだ。

「しかも派手だな。尻尾にでかい棘まで生えてる」

　ウロボロスは全身が鱗で覆われている。

　それに加えて、この尻尾には巨大な棘が突きだしているのだ。

「いいじゃん」

「でしょ？」

「ああ。ようやく本番って感じがしてきた。あのでっかい棘も気になるけど、尻尾の色がここだけ銀色っていうのが最高だ」

　今までフェイが歩いてきた鱗は、深紫色に照り輝いていた。

　なのに尻尾の鱗だけが銀色。

　見れば見るほど「ここだけ特別です」という意図（メツセージ）にしか思えない。　

　……神（ウロボロス）からのヒントなのは確かだよな。

　……たとえばこの尻尾が急所です、っていう可能性は？

　おまけに棘まで生えている。

　棘というものは、たとえばハリネズミや薔薇に棘があるように「触るな」という自衛の意味を持つものだ。

「レーシェ、この銀色の尻尾って調べたか？　触ったりよじ登ったり」

「ううんまだ。迷ってたの」

　レーシェがあっさりと首を横にふる。

「だって怪しすぎるもん」

「……俺もそこで悩んでる。ただ、そう見せかけて裏の裏の可能性もあるし」

「わかりましたぁぁぁっ！」

　フェイとレーシェが腕組みしているなか。

　全力疾走で疲れきっていたはずのパールが、大声とともに飛び起きた。

「フェイさん！」

「うわビックリした！　どうしたんだよ」

「ふっふっふ……」

　さっきまでの弱気が嘘のように、パールが大股で迫ってきた。勝利を確信したと言わんばかりの勝ち気な微笑をにじませて。

「あたしは発見してしまったのですよ。無敗の神（ウロボロス）の攻略法を！」

「……発見だって？」

「教えてさし上げましょう。この尻尾にご注目です。ここだけが銀色に輝く鱗に覆われていて、ご丁寧に棘まで生えてる。いかにも怪しい！」

「あー……パール、嫌な予感がするからちょっと待っ――」

「そしてそして！」

　フェイの制止の声は届かなかった。

　直角にそびえ立つ尻尾を指さして、パールの声にますます力がこもる。

「これは『神（ウロボロス）に痛いと言わせる』ゲーム。だとすれば鱗の色が違う尻尾こそ急所で、この棘は敵（あたしたち）を近寄らせないための牽制！　いかがでしょう！」

　知っている。

　フェイとレーシェも尻尾を見るなり二秒で気づいたし、さらに言えばその先まで予想ができている。

　……でもパールの自信は相当なものだ。

　……俺やレーシェと同じ段階か、さらに先まで発見があったのか？

　ごくりと息を呑み、フェイは金髪の少女をまっすぐ見据えた。　

「ならば教えてくれ。この神の攻略法を」

「はい！　それは……」

「それは？」

「この尻尾を攻撃することです！　この急所を殴ることで神（ウロボロス）が痛くて悲鳴を上げて降参する。もう間違いありません！」

「…………なるほど」

　そう応じるフェイはいかにも疲れた返事なのだが、自らの発想に陶酔しきったパールが気づくわけもない。

「どうですかフェイさん、レーシェさん！　このあたしの世紀の大発見！」

「パール、一つ聞いていいかな」

「何なりと」

「もしや思いこみが激しいって言われることないか？」

「え？」

　きょとんと、パールが目を丸くした。　

「なんでご存じなんです？　よく両親とお姉ちゃんからそう言われます」

「……なるほど」

「あと近所のお婆さんたちやスーパーの店員さん、郵便配達のお兄さんからも、『パールちゃんって意外と頭が軽いよね』って心配されるんです。まったく失礼しちゃいますよね？あたしとしては心外です」

「どんだけ知れ渡ってるんだよ！？」

「子供の頃のあだ名が『全自動思いこみガール』ですよ？　まったく失礼しちゃいますよね」

「それはピッタリ……いや何でもない」

　なるほど理解した。

　黙っていれば実におっとり大人しそうな見た目だが、このパール、実はレーシェ以上に「ノリと勢いで突き進む」型だったらしい。

　いま思えば――

　引退しかないと落ちこんでいた時の一直線ぶりも、確かにその片鱗はあった。

「何か思いついたら止まらないタイプか。ってことは説明より先に行動してもらった方が手っ取り早いかも」

「？　フェイさん？」

「ああいや、こっちの話。それよりパールの意見を採用しよう」

　かぶりを振ってそう応じて、フェイは神（ウロボロス）を指さした。

　銀色に輝く鱗に覆われた尻尾を。

「ここが神（ウロボロス）の急所かもしれない。というわけでパール、俺とレーシェで見守ってるからコイツを倒してみせてくれ」

「お任せあれです！」

　さっと敬礼の仕草をとって、パールが身を翻した。

　銀色の壁のごとく聳え立つウロボロスの尻尾を見上げ、一人前の格闘家さながらに拳を構えてみせる。

「見ててくださいフェイさん、レーシェさん。不肖このパール・ダイアモンド十六歳が、無敗の神を撃破する記念的瞬間を！　これはもう人類史上最高の偉業といっても過言ではないでしょう！」

「おう頑張れ」

「では！」

「あ。そうだパールに念のため俺から助言。殴ったらすぐ逃げろ」

「……はい？」

「念のためだよ。ま、頭の片隅に覚えといてくれ」

　と――

　何人もの足音がけたたましく近づいてきたのは、その時だ。フェイの後をついてきた華炎光（インフェルノ）のメンバー全員が顔を真っ青にして。

「オーヴァン隊長！　や、やっぱりです！」

「あいつら神（ウロボロス）の尻尾に攻撃しようとしてやがる。しかもパールかよ！」

「おい待てパール！」

「あ！　オーヴァン隊長……」

　パールが振り向いた。

　この空間に突入した時から露骨に避けられていた。隊長から名前を呼ばれたのもこれが初めてで、つい意識してしまったのだろう。

「オーヴァン隊長！　あ、あの……見ててください。あたし半年前の失態（ミス）を今こそ償う時だと思うんです。神（ウロボロス）の撃破という勝利でもって！」

「やめろぉぉぉぉっっっ!?」

「ご覧ください隊長、あたしの成長した姿を！」

　元チームメイトの制止は、間に合わなかった。

　急所と思われる尻尾めがけてパールが拳を突きだした。ポンッと可愛らしい打撃音。

　それから間もなく――

　ウロボロスの尻尾が輝きだした。

　銀色の鱗一枚一枚が大きな電灯のように光を放ちだし、その光が巨大な棘に収束されていく。

「あああああああっっっ」

「あのバカやっちまいやがった！？」

　華炎光（インフェルノ）の使徒たちの悲鳴が、真っ青な空に響きわたった。