神は遊戯(ゲーム)に飢えている。

第13話 vs巨神タイタン⑤ ―神ごっこ―

　考えられる時間は、もう少ない。

　せいぜいあと二分か三分。

　タイタンは、あらゆる後方のビルをなぎ倒してフェイたちに追いつくだろう。

　靴音。

　フェイの耳に、アスファルトを駆ける気配が飛びこんできた。

「なんだ？　この数、いくら何でも多すぎじゃないか？」

　胸騒ぎに足を止める。

　ツインタワー型の高層ビルを前にして待つこと数秒。その曲がり角を曲がって、そこに使徒たちが勢いよく走りこんできた。

「……ウソだろ」

　神の配下たち。

　上半身を溶岩色に塗りつぶされた使徒たちが、そこにいた。

　その数、十五人。

　あまりの圧倒的な人数差に、フェイはおろかレーシェさえも苦笑を浮かべている。

　……さっき隠れたアスタ先輩の姿だけはないから。

　……要するに彼女以外の全員か。

　ヒト３vs神16（タイタン含む）。

　自分たちが神（タイタン）に追われている間に、神（タイタン）の配下になった副隊長たちが仲間をすべて捕まえていたのだろう。

「レーシェ、力ずくで正面突破はできるか？」

「あの人間たち全部燃やしていい？」

「じゃあ却下（ナシ）だ」

　この世界での負傷は、現実世界に影響しない。

　レーシェが使徒十五人を消滅させても、彼らは現実世界に戻るだけだろう。

　一方で――

　フェイが止めたことには別の理由がある。

　敗北条件その２が、『神の配下になったヒトを強制的に脱落させた場合』である可能性が捨てきれないからだ。

　……使徒が、他の使徒をゲームから意図的に脱落させる『ＰＫ（プレイヤーキラー）』。

　……それはこのゲームの趣旨にも反するもんな。

　それを破った者への天罰として敗北条件（トラツプ）が仕込まれてる可能性は、大いにある。

　後ろからは巨神タイタンが。

　前方には、神の配下になってしまった使徒十五人が。

「すまない……」

　奥歯を噛みしめながら、チームをまとめる隊長が苦悶の声を滲ませた。

「我々は全滅した」

「……ええ。まあ見ればわかります」

「だが諦めてはならない！　君たち二人だけでもどうにか逃げのびてくれ！」

「なら見逃してください」

「足が勝手に動いてしまうのだ！」

　使徒たちが突撃してくる。

　前方突破は難しい。追い込まれた。

「……こっちだ！」

　レーシェに目線で合図するや、フェイは駆けだした。

　ツインタワーの一階ホールへ。

「よし、思ったとおり完全再現されてる」

　ビルの明かりがついている時点で予想できていたが、ビル内部の設備はすべて現実世界と同じく動いている。

　自動ドアはもちろん警報装置、監視カメラもすべて機能する。

「エレベーターの現在位置は地下か。待ってる時間はないから階段だな」

「フェイ、もう人間たちホールに来てるよ」

「非常階段がある。こっちだ！」

　通路の奥にある非常扉を開けて、螺旋状の非常階段をひたすらに駆け上がる。

　フェイたちが三階へ。

　そして使徒たちも非常階段の一階から、こちらの足音を追いかけて一斉に階段を駆け上がってくる……が。

「おっと、その追いかけっこは単調すぎないかしら？」

　レーシェが階段の踊り場を思いきり踏みつけた。

　みしっ、と響きわたる破壊音。

　竜神（レーシェ）の足にこめられた圧倒的な破壊エネルギーが、階段を支える支柱を砕いてみせる。階段の崩壊に巻きこまれて使徒たちが次々と落下。

「稼げるのはせいぜい数十秒よね。人間だって、超人型の使徒ならこれくらい余裕で飛び上がってくるでしょ？」

「だろうな。急ぐぞ！」

　非常階段からビルのフロアへ。

　複合デパートの三階。

　フェイたちが走るのは子供服売り場のコーナーだ。

「『神の配下になる』なんて隠しルールはこの為か。神（タイタン）の巨体がビルに入れなくても、同じ人間なら俺たちを追ってこれる。しかも……」

　ずんっ、と超巨大な振動がビルを震わせた。

　巨神タイタンがそこまで近づいてきている。到達すれば、このデパートも一撃で破壊されるだろう。

　……完全に袋の鼠だな。

　……今すぐビルから脱出しないと、このビルごと吹っ飛ばされる。

　だが脱出しようにも階下の使徒たちが妨害しにくるだろう。

　ビルの中と外とで完全に挾まれた形だ。

「フェイ、このフロアの奥にもう一つ非常階段があるんじゃない？」

「それも手だな。あとは窓を割ってビルから飛びだすか……」

　逃げる選択肢はまだ残っている。

　だが、それでは不十分。迫ってくる神（タイタン）から逃げ続けても、勝利条件がわからないままではいずれ詰む。

「ああもうっ！　後ろの連中だけでも厄介なのに、勝利条件（ゲームルール）の謎まで残ってるのか！」

「せめて人手が欲しいわよね。アスタってのも遠いビルに隠れてるし」

　レーシェが肩をすくめて微苦笑。

　額にかかった炎燈色（ヴァーミリオン）の髪をくるくると指で巻きながら。

「わたしたち以外は全滅同然ね。みんなタイタン側に寝返っちゃったし」

「――――――――」

　そんな呟きめいた一言に。

　フェイは、息さえ止めてレーシェにふり向いた。

「…………そうか」　

「フェイ？　どうかしたの」

「そうだレーシェ。寝返ったんだよ」

　神に捕まった使徒たち。

　その証として、身体の半分が神（タイタン）と同色に染められる。

――全容（すべて）を理解した。