神は遊戯(ゲーム)に飢えている。

第9話 vs巨神タイタン① ―神ごっこ―

霊的上位世界『神々の遊び場（エレメンツ）』。

ここは、主となる神ごとに千差万別に姿を変える。巨神像から突入（ダイヴ）したフェイがたどり着いた先は――

「あれ？」

　見覚えある秘蹟都市ルイン。

　まさに今朝、神秘法院まで歩いてきた時のビル街がそっくり広がっていた。

「ずいぶん見覚えあるけど、ここってもう神々の遊び場（エレメンツ）のはずだよな……」

「フェイ、こっちこっち！」

　声は、街の広場から。

　炎燈色（ヴァーミリオン）の髪をなびかせてレーシェが手招きしてきた。

「わたし待ちきれないよ！　ねえねえ、どんなゲームになると思う？」

「俺だってわかんないよ。レーシェこそ元々は神さまだし、ここにいる神さまと顔なじみだったりしないのか？」

「全然」

　少女があっさりと首を横にふる。

「人間は『神々』ってまとめてるけど全然違うよ。猫とクジラを『動物』って一括りにしても、それって全然違うでしょ」

「じゃあ仲間ってわけじゃないんだ？」

「うん。ここにいる神も、わたしのこと知らないと思う」

　レーシェは「当然でしょ」という口ぶりだが、人間側（フェイ）はそうではない。神自身から神々のことを語られる機会が無いからだ。

　この話も、神秘法院の研究者なら血眼で食いつく情報に違いない。

　……この一年、誰もレーシェに聞かなかったんだろうな。近づくのを怖がって。

　 ……そりゃレーシェも寂しくなるか。

　その反動ゆえだろう。

　今のレーシェは、始まる前から目を輝かせている。

「ああそうだ。レーシェ、ここってもう『神々の遊び場（エレメンツ）』で間違いないよな？」

　ビル群を見まわした。

　夕暮れ時――

　銀色に輝くビルや交差点、信号機の絶妙な汚れ具合など。フェイが今朝方に歩いてきた街並みを完璧に再現されている。

　ただし生物はいない。

　虫一匹たりとはいえ霊的上位世界に入れない。入れるのは神呪（アライズ）という形で通行許可を得た使徒だけだ。

「神さまの住処が、なんで人間の都市なんだろ？」

「うーん……わたしも他の神が何を考えてるのか知らないのよね。ほら、あそこに

人間が集まってるから行ってみようよ」

　レーシェが指さしたのは広場の中心部だ。

　全部で十六人。

　これで一つのチームだろう。神秘法院の儀礼衣を着た使徒たちが、フェイに気づいて一斉にふり向いた。

「フェイ？」

「アイツが！？　どうしてここに……！？」

　ざわめきだす。

　昨年を代表する新入り（ルーキー）が突如に参加してきたのだ。驚かれるのも無理はない。

「フェイどうしたの！？　休職したって聞いてたわよ！」

「あ、どうもアスタさん、ご無沙汰です。実はつい昼間に戻ってきたところで」

　顔なじみの女使徒に、小さく会釈。

　アスタ・カナリアル――

　フェイの三期上。今年ちょうど二十になる長髪の女使徒だ。過去の「神々の遊び」で、二回ほど同じ遊び（ゲーム）に居合わせた仲である。

「え、今朝戻ってきたばかりでもう参戦ってわけ？　リハビリは？　いくらアンタだって休暇を挟んだら勘も鈍るわよ」

「いや、俺もそのつもりだったんですけど、引っ張られてきまして……」

「よろしくねお前たち」

　フェイの後ろからレーシェが登場。

　その途端、まわりの使徒が一斉に悲鳴を上げて後ずさった。

「竜神様！？」

「レ、レオレーシェ様！？　ど、どどどどうしてここに！」

「わたしも参加するの。ちゃんと人間側だから安心してよ」

　と。

　ちょうどその矢先に。

『はいどうもー。ようこそ我が神の遊び場へいらっしゃいましたー』

　レーシェの頭上へ。

　薄緑色の小物体が、小さな翼を羽ばたかせながら降りてきた。

『我が輩、主神タイタン様の領域に暮らす端子精霊（ミィプ）です。名はありませんので端子精霊（ミィプ）とお呼びくださいませ』

　神は語らない。

　端子精霊（ミィプ）は、そんな神に代わってゲームルールを教えてくれる仲介者だ。

『時刻となりましたのでゲーム参加を打ち切ります。ええと全部で十八名……ん？

あなたは少々毛色が違うようですね』

　端子精霊（ミィプ）がレーシェの肩先に留まった。

　さすがは神の従者。

　たった一目で、人間たちの中からレーシェへの違和感を嗅ぎ取ったらしい。

『あなたは？』

「わたし元神さま。参加していいよね？」

『はい。参加されるなら誰だって大歓迎です。ではお待たせしました。我が神タイタン様のゲームをご紹介します！』

「……どうせ遊闘技（バトルゲーム）だろう？」

　使徒の隊長が、薄型の機械端末を取りだした。

　――内蔵アプリケーション「百科神書（ビブリオ）」。

　世界中の人間が挑み続けてきた「神々の遊び」の、その情報を神秘法院が集約してきたデータブックである。

「巨神タイタンは、過去のデータ上はすべて遊闘技（バトルゲーム）だ。我々十八人でタイタンを打ち倒せば勝ち。そうだな？」

　バトルゲーム――

　神々の遊びでもっとも比率の高い遊戯（ゲーム）の一つ。

　言ってしまえば「大乱闘」。

　すなわち、ヒトと神の取っ組み合いである。

　なお神呪（アライズ）という力を与えられはいるものの、使徒と神々の力はまさしく天地の開きがある。そこで「神が膝をついたらヒトの勝利」「神をひっくり返せばヒトの勝利」など、神々ごとにルールが制定される。

「巨神タイタン……ええと隊長のいうとおり記録があります！」

　少女の使徒が、百科神書（ビブリオ）データを引き出して。

「こ、これですね！　最新三十年の遭遇数は世界統計で二十三。勝率は……わたしたちの人数なら十七パーセントと統計が出ています」　

　神々の遊びにおける人間側の勝率は十三パーセント前後。

　巨神タイタン――

　ゲーム内容も勝率も、まさしく標準的な神だ。

「好都合ですよ隊長。だって遊闘技（バトルゲーム）なら、こっちは竜神レオレーシェ様がいます。神さまが味方をしてくれるなら」

『いいえ』

　端子精霊（ミィプ）の一声が、少女の言葉をピシャリと斬りすてた。

『我が主神タイタン様は、遊闘技（バトルゲーム）はもう飽きたと仰いました』

「……え？」

『では改めてご説明しましょう――』

『遊戯（ゲーム）は「神ごっこ」です！』

　……何それ？

　静まりかえる広場の十八人。

　使徒たちもそうだが、フェイもレーシェもまったく同じ心境だ。

　神ごっこ？

　そんなゲームは聞いたことがない。

『では楽しんで下さいませ』

「なっ！？　ま、待ってくれ。タイタンといえば遊闘技（バトルゲーム）だったはず……」

『我が主神は、別のゲームがしたくなったそうです』

「……何だとっ！？」

　百科神書（ビブリオ）を手にした隊長が、青ざめた。

　神々は気まぐれである。

　百年におよぶ神秘法院の統計もあっさりと覆してしまうのだが、まさかこのタイミングで神（タイタン）が気まぐれを起こすとは。

『はい、他にご質問などは？』

「じゃあ俺から。それって要するに鬼ごっこであってるか？」

　端子精霊（ミィプ）に向けて、フェイはまわりの景色を指さした。

　秘蹟都市ルインの街並み。ゴミ一つなく整備された街路と、規則ただしく並ぶビル群がそこにある。

　……何となく見えてきた。

　……この道を走りながら、ビル群を鬼ごっこの障害物に利用しろってわけだ。

　意味があったのだ。

　この霊的上位世界が、人間の都市を模している意味が。　

「見た感じざっと数百メートル四方かな。ビルの並んでる範囲内で、人間側（おれたち）は神（タイタン）から逃げればいい。だから鬼ごっこならぬ神ごっこ」

『まさしくその通りです』

　端子精霊（ミィプ）が地平線を指さした。

　青い光のカーテンが、まるで結界のように区画を仕切っている。

『今回のゲームの広さは有限。あの光より外に出ることはできません。正四角形のフィールドとなっていますので、その範囲内でタイタン様から逃げてください』

「了解、おおむね理解できた」

　ただしここからだ。

　真に解かねばならないルールはその先にある。

「これが鬼ごっこのアレンジなら、全員が捕まったら負け？」

『――――』

　ニコッ、と。

　使徒たちの視線が集中するなかで、端子精霊（ミィプ）が楽しげに笑った。

『それも敗北条件の一つですねぇ」

「っ！」

　精霊の返事に対する人間側の反応は、二パターン。

　ぽかんと目を丸くした様子の使徒たち。

　対するフェイとレーシェは、同時に口を閉じて思案の表情へ。

「んー。なるほど？」

　レーシェが不敵な笑みを浮かんで腕組み。

「全滅以外に敗北条件がある。それって捕まらなくても負ける時があるってことよね。フェイ、何かわかった？」

「いやまだ全然」

　レーシェの問いに、フェイは素直に首を横にふった。

　この『神ごっこ』は、巨神タイタンから捕まらないように逃げるだけ。要するに誰でも知っている鬼ごっこのルールだ。

　……ただし敗北条件が不穏だな。

　……鬼ごっこで「捕まらなくても敗北する」場合がある？　そんなのあるか？

　逃げきっても負けることがある。

　裏返せば――

「俺たちの勝利条件も、そう単純じゃなさそうだな」

　宙を漂う端子精霊（ミィプ）を見上げる。

「勝つために逃げる。でもそれだけじゃ足りないんだろ？」

『はい。くり返しますが、この「神ごっこ」は逃げ続けることが勝利に繋がります。でも無事に逃げても負けることがあります』

　うんうんと頷く端子精霊（ミィプ）。

『あとタイタン様はお優しいので、ゲーム開始時、皆さんに三百秒の逃走猶予を与えると仰っていました。その間に遠くへ…………おや？』

　轟ッという地鳴りが大地をふるわせた。

　続けざまにズンッ、ズンッと巨大な足音が近づいてくる。

『あれ？　まだ説明途中ではありますが』

　端子精霊（ミィプ）がふり返った先で。

　二十階建ての高層ビルの間から、全身が岩でできた溶岩色の巨人が顔を覗かせた。

　巨神タイタン。

　フェイも実物を見るのは初めてだ。

『ありゃ、もうタイタン様が待ちきれないそうです。逃走猶予は無しで。皆さん頑張って逃げてください！』

「ちょっと待てぇぇぇぇ！？」

　フェイとレーシェを含む、すべての使徒たちの悲鳴が上がった。

　直後。

　巨神タイタンの振り上げた豪腕が、鋼鉄の高層ビルを粉々に粉砕した。

　それが合図――

　VS巨神タイタン。

　ゲーム内容『神ごっこ』。

　【勝利条件】　？？？？？

　【敗北条件１】全員が神（タイタン）に捕まること

　【敗北条件２】？？？？？（逃げきっても敗北する場合がある）

　遊戯（ゲーム）、開始。