神は遊戯(ゲーム)に飢えている。

第7話 プロローグはここまでだ

　この世界は、過酷だ。

　約二パーセント――

　この世界大陸に占める、人類の全都市を合わせた面積割合である。神秘法院のチームが開拓を進めている面積を足し合わせても七パーセント。

　では、残り九十三パーセントは？

　それが秘境。

　恐竜（レツクス）と呼ばれる巨大原生生物が闊歩する草原。

　人間が一時間と経たずに倒れる灼熱の砂地獄。

　さらには、船をも丸呑みにする巨大水棲生物の棲む海。

　人間は、決して地上の支配者ではない。

　この秘蹟都市ルインも、まわりを鋼鉄の壁で覆っていなければ恐竜（レツクス）の群れに襲われて一晩で壊滅するだろう。

　人間には「力」が要る。

　残酷な大自然に抗い、生き残るための力がだ。

　◇

「にしても、神さまたちはよく考えたよな……」

　使徒の寮。

　半年ぶりに戻った自分の部屋で、フェイは床に寝そべって天井を見上げていた。

「人間（おれたち）は、この過酷な秘境を開拓していかなきゃいけない。でも人間だけの力じゃ無理がある……」

　だから『神々の遊び』が必要なのだ。

　神々の遊び七箇条（ルール）。

　ルール１――神々から神呪（アライズ）を受けたヒトは、使徒となる。

　ルール２――神呪（アライズ）を授かった者は超人型・魔法士型どちらかの力を得る。

　ルール５――神々の遊びで勝利したご褒美に、神呪（アライズ）の力の一部を現実世界

　　　　　　　で使えるようになる。

　神々が、人間に与えた奇蹟の力――

　それが神呪（アライズ）だ。

　恐竜（レツクス）からも逃げきれる脚力の『超人』。

　灼熱の風をやわらげる氷の『魔法士』。中には、海の巨大水棲生物を吹き飛ばすほどの魔法士だっている。

　もともとは『神々の遊び』限定の力。

　だが神々とのゲーム対決で勝利することで、使徒はその力を現実世界でも使えるようになる。これが、秘境開拓には必要なのだ。

　十勝という完全制覇でなくていい。

　一勝や二勝するだけでも、神呪（アライズ）の力は少しずつ現実世界で使えるようになる。

「神々は暇つぶしのために『神々の遊び』へ人間を招く。そこで勝利した人間は神呪（アライズ）の力を現実世界でも使えるようになる。秘境を開拓する力をだ……」

　互いの利害は一致している。

　神々は思うさま遊戯（ゲーム）を楽しむことができ、人間は外の世界を冒険する力を得る。

　それが神々の遊び。

　人類にとって最高の興業（エンターテインメント）であり、外界に挑む力を得るための場でもある。

　ゆえに神秘法院は実質的な世界政府であり、使徒は、世界的英雄として民衆から

称えられている。

「……まあ。だからこそ俺も不思議がられたんだけどさ」

〝はぁ！？　神秘法院を出ていく？〟

〝探したい女の子がいる！？　おいおいフェイ君、それ本気！？〟

　リビングに置かれた写真立て。

　そこに飾ってある写真は、自分（フェイ）があるチームに入っていた時のものだ。そのチームで不満はなかったし、これからも続けていくとフェイ自身そう思っていた。

　半年前――

　自分（フェイ）の探していた『あの人』に似た女性を見たという噂があるまでは。

〝フェイ、今日も来たのね。よしよし。早速勝負しましょ〟

〝本気で挑んできなさい。それが一番楽しいから〟

　炎燈色（ヴァーミリオン）の髪をした「お姉ちゃん」。

　フェイが子供の頃に遊んでもらった年上の少女だ。フェイの知るかぎりもっとも遊戯（ゲーム）を愛している人だった。

　……あの人のおかげなんだ。

　……俺が『神々の遊び』で勝ててるのも、あの人にゲームを鍛えられてきたから。

　ある日、彼女は突然いなくなった。

　だから自分（フェイ）は探しているのだ。

　見つけてお礼を言いたい。今の自分があるのはあなたのおかげだと。　　

「……なのに、何で思い出せないんだろうな」

　あの時の「お姉ちゃん」の名前をフェイは知らない。

　一緒に遊んでいたはずなのに。

　名前だけではなく、顔立ちも朧気で思いだせない。

　唯一、彼女の髪だけが炎燈色（ヴァーミリオン）だったと記憶している。

　竜神レオレーシェとまったく同じ色。

　そして無類の遊戯（ゲーム）好き。まさかと一瞬頭を過ったのも事実だ。

　……でも違うんだ。

　……それならレーシェが俺を覚えていなきゃおかしいし。

　何より彼女（レーシェ）は一年前に「発掘」されたばかり。

　フェイが『お姉ちゃん』と遊んでいたのは何年も前のことで、当時のレーシェは

永久氷壁の中で眠っていた。

　人違いならぬ神違い。

　ただ似ているだけの……

「……ほんと不思議だよな」

　寝っ転がりながら、思わず苦笑い。

「まさかここに戻ってくるなり、そんな元神さまに誘われて、神々の遊びに挑みましょうだなんて」

　深夜一時。

　とっくに就寝時間のはずだが眠気がない。頭から彼女（レーシェ）の顔が離れない。

　憧れの「お姉ちゃん」と似た神さまの面影が。

「いや、レーシェは別人っていうか別神なんだ。わかってる。動揺するのは今日までだ。明日から冷静に接しないと」

「わたしがどうしたの？」

「いや、そりゃもちろん――――レーシェ！？　ちょっと待てどうして！？」

　弾かれたように飛び上がる。

　寝転んでいたフェイを興味津々に見下ろしていたのは、鮮やかな炎燈色（ヴァーミリオン）の髪の

少女だった。昼間と変わらないタンクトップ姿である。

　なぜここに？　

　ここは自分（フェイ）の部屋で、扉も施錠していたはず。

「事務長（ミランダ）が合鍵くれたの。『いつでもフェイ君に襲いかかってどうぞ』って」

「神秘法院の安全義務はどうなってんだ！？　ってかどういう意味かな事務長！」

「さ、夜のゲームタイムよ」

「……はい？」

「出発！」

「っておいぃぃぃぃぃぃっっっっ！？」

　手を掴まれた。

　そう思った直後には、フェイはリビングの窓から外に投げ出されていた。

　寮の三階から、一階の外庭へ真っ逆さまに落下。

「ぐっ！？」

　地面を転がりながら着地。

　フェイの神呪（アライズ）は『超人』に属する。その恩恵によるわずかな身体能力の向上が

なければ全身骨折は免れなかっただろう。

「何する気……え？」

　外庭に着地したフェイの目の前に――

　竜の頭部を象った巨大な石像。それも高さ五メートルにおよぶ古代遺産がポツンと置かれているではないか。

　霊的上位世界に続く扉『巨神像』が。

　古代魔法文明からの遺産。

　この石像の扉をくぐることで、使徒は、霊的上位世界である「神々の遊び場（エレメンツ）」に突入（ダイヴ）できる。

「……どうしてここに。神秘法院のダイヴセンターが保管してるはずじゃ」

「そっから運んできたの。わたしが背負って」

「泥棒だ！？」

　ちなみに何キロどころではない。何トンという単位である。

　フェイよりも小柄で華奢な女の子が、高さ五メートルの石像をどうやって背負ってきたのか気になるところだが。

「ダイヴセンターの巨神像、まわりに警備員がわりの使徒がいたと思うけど」

「優しく説明したよ」

　可愛らしくウィンクしてみせる元神さま。

「『邪魔するなお前たち』って言っただけでみんなどいてくれたから」

「優しい要素はどこかな！？」

「借りただけだもん。ちょうど今から入れる巨神像が残ってたの。よかったね」

　竜の頭部を模した石像、その口の奥が輝いている。

　この先の霊的上位世界で、神々が「遊ぼう」と誘ってきている合図である。

「昼間にキミは言ってたよね。神々の遊びに挑むならチーム練習をしっかりしようって。互いを理解したり息を合わせたり」

「……そうだけど」

「そこでわたしは考えた！　その練習を本番でやっちゃえばいいんだって！」

「それは練習とは呼ばな――」

「もう待ちきれないよ！」

　炎燈色（ヴァーミリオン）の髪の少女が、手を差しだした。

　興奮で可愛らしい朱に染まった頬。

　フェイが無意識のうちに息を止めて見入るほどの、満面の笑顔で――

「わたしはずっと、キミみたいな人間を待ってたんだから！」

　レーシェに手を掴まれて。

　フェイは、光り輝く竜像の口のなかへと飛びこんだ。