【祝七百話☆】『妖精騎士の物語』 少女は世界を変える【まだまだ続く】

第740話-1 彼女は『竜の従魔』について考える

『主、お話が』

『猫』が夜遅くに話しかけてくるというのは、あまり無い事である。賢者学院の潜在敵の監視を頼んでいるのだが、何やら変化があったのだろう。

「どうぞ」

『明日の試合の後、なにかしら水派の者たちが画策しているようです。それと……』

『猫』曰く、あのヤツメウナギの『竜』は、水派の関係者によって人工的に造られた者らしいというのである。風派のダンが使役していた魔物なのかと考えていたのだが、今日の話からしてそれも難しいように思える。

　どうやら、元はとある『水竜』の魔石を手に入れ、それをヤツメウナギに与え、魔物化・竜のようにした後に『従魔』として扱おうとしたものなのだという。

『元がヤツメウナギなら、竜を使役するよりも容易だと考えたんだろうぜ』

『魔剣』が口を挟んだ。その目的はやはり、北部貴族と北王国の侵攻を補助する為に、自分たちの都合で暴れる「竜」で進撃路を確保しておこうということなのだろうか。

「自作自演で討伐して、民衆の支持を得るという手も使えるでしょうね」

『アホすぎて、別の賢者に誘導されて移動していたのかもしれねぇな』

『従魔』として覚醒したとしても、命令を簡単に受け入れてしまう奴隷のような資質にしかならなかったのかもしれない。言われた通りのことをさせるにはそれで十分だろうが、誰にでも従われてはたまったものではない。

「同じようなことを画策しているのでしょうね。でも、そんなに幾つも竜の魔石なんて手に入るのかしら」

『さあな。この地に何百年と住んでいれば、上の方で幾つか確保していてもおかしくねぇ。お前も二つばかり献上しているだろ』

　ヤツメウナギ竜の魔石はそのままリリアルで保管しておこうかと思うが、王国で討伐した二体の「竜」は、素材としてすべて王家が手に入れている。報奨金の原資でもあるので特に気にすることもないのだが。

『魔鰐でもそれなりだったしな』

「ああ、そんなものもあったわね。魔力を持たない冒険者用に仕立ててもらっているのよね」

　リリアルには魔力無の三期生が加入した。魔装糸の恩恵が受けられないメンバーは、より良い装備が必要となる。竜には劣るが、魔物化した鰐の皮は強固である。自らの魔力を内包していることもあり、魔力無でも魔力の恩恵を受けられる。

　加工する職人が魔力持ちの職人でなければならないので、その辺りが……癖毛の仕事になるだろう。革鎧も扱えるようになると良い。

「魔鰐の『竜化』があったなら怖いわね」

『そりゃ、タラスクスだろ？　討伐経験済みじゃねぇか』

　確かに。もう三年も前になるだろうか。今なら、あの時よりももっと上手に討伐でかもしれない。

「海といえば、シーサーペントやクラーケンといったものもいるわね」

　サーペントは竜化した海蛇、クラーケンは一度ルーンで討伐したことがある巨大なイカである。共に、大洋で船を襲う恐ろしい魔物という認識がある。

「クラーケンはいいわ」

『クラーケン祭りは辛いよな』

　あまりにも大きなイカなので、安く大量に食材として出回り、ルーンの街では食事の内容が「クラーケン尽くし」となったことが有った。とはいえ、あれは沖まで漁船で送ってもらい討伐したもの。賢者学院にまでイカや海蛇がやってくるだろうか。

「何か明日仕掛けてくるかもしれない。その点は明日の朝にでもリリアルの皆に伝えることにするわ」

　試合終了時点で、魔力が不足気味となっている隙を突くつもりなのかもしれない。自分たちに身の危険が及ぶとなれば考えるだろうが、『覚醒』した生物が敵味方を識別できる程度の能力があるのであれば、使役することは十分可能だろう。

「面倒ね」

『だが、まだ学べそうなこともあるしな』

　北王国と北部貴族が策動しているタイミングでの訪問。リンデの王宮も北部貴族の背後にいる神国も、彼女に対して思うところがある存在であろう。それがうまく合致して……今そこにある危機に至るのかもしれないと彼女は考えていた。

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「……マジですかぁ」

『嫌な予感はするのだわぁ』

「マジですわぁ」

　水派の動きと、ヤツメウナギ＝人造使役覚醒竜ではないかという仮説をリリアルメンバーへと伝える。竜が来るかもしれないという話は、討伐経験の少ないメンバーに強い緊張感を与える。

「まあ、いざとなったら魔導船で逃げればいいのよ」

「そうでしたわぁ！！」

「逃げないわよ」

「ですわねぇ……」

　負けず嫌いである彼女を思い出し、ルミリががくりと肩を落とす。というより、彼女には思うところがある。

『ラ・クロス』の勝負もそうなのだが、リリアルに何かをぶつけてくる、あるいは、北部の動乱の発生を予見した上で賢者学院に送り込んだ、女王とその側近達に足元を見られるのは大変面白くない。

「逃げるのは無しです」

「自分はマリーヌがいるから、水上では無双できると思ってるんですかぁ」

「オイラがいるぜ！　スウィーティー！！」

「お帰りはあちらですぅ」

　居たのかお前！！　山羊男も朝からソワソワしているのは、フローチェと同じ不穏な気配を察してなのだろう。マリーヌ？　気にしていないようである。

「兎に角、試合で全力を尽くす事は禁止します」

「それは……どうなんですかぁ」

「まあまあ頑張りましょう！！　試合が途中で中止になるかもしれないじゃない？」

「うへぇ」

　竜乱入で試合中止……ないこともない。シーサーペントは数百メートルもの長さを持つ竜だと言われている。そんなに長いと、尻尾から削るのも大変な作業となる。

「先ずは優勝。その上で、何かが起これば全力を尽くすで宜しいのではありませんか」

　灰目藍髪は、『ラ・クロス』の勝負を捨てる必要はないと宣言する。

「それで、他の人達には伝えるの？」

「いいえ。でも、見ていると分かるのではないかしら」

　水派が仕掛けているのであれば、なにか昨日までとは異なる雰囲気を纏うと思われる。心ここにあらずというか、試合より試合後に関心が集まる……そんな空気である。

「しかし、選手が操っているわけではないのでしょう？」

　茶目栗毛は最初から優勝&討伐モードである。

「それは当然ね。使役しているのは、高位の術師でしょうから」

　水派の長は「アマダイン師」。最初に学院長に挨拶した時に同席していたはずなのだが、はっきりとした記憶がない。ただ、眼光が鋭く他の『賢者』とは印象が異なっていたということだけ彼女は覚えていた。

「どこからでも、掛かってきなさい」

「……いつもと同じじゃない」

　彼女の独り言めいた言葉に、伯姪はやれやれとばかりに答えるのである。