第692話-1 彼女は石扉の奥へと進む
「この部屋には特に罠や隠し扉のようなものは無さそうです」
「そう。ありがとう。では、扉を開けて進みましょうか」
調査を終えた茶目栗毛の言葉を聞き、人狼へ先を促すように彼女は声をかける。
「このデカ物どうするのよ」
「どうもしないわ。すべて焼き殺すには場所が良くないでしょう」
焼き殺すのが良い手段であるとはいえ、地下の密閉空間で焚火をする勇気はない。鉱山などの地中深くでも同じなのだから、ここでも息ができなくなる可能性がある。
「魔法袋に頭だけでも収納してみてはどうでしょう」
死体であれば『物』扱いで収容できるはずである。頭を魔法袋に入れることができた。一先ず、そう簡単に再生することは無さそうである。
人狼は自分の手首をナイフで切裂き、その血液を石扉の中央にあるくぼみへと流し込んだ。すると、何やら文様が浮き出て、扉が明滅し始める。
『魔法の扉。精霊の加護結界か』
『魔剣』曰く、一見普通の石扉に見えて、魔導具の類なのだろうという。王国には残っていないようだが、古の精霊魔術師が用いた物理的な結界の一種であるとか。勿論、解錠の手段以外の魔術もはねのけるし、破壊する物理的方法も受け付けないのだとか。
明滅が終わると、扉は消え去る。岩を素掘りしただけの簡素な通路がやがて現れる。
「行きましょう」
「今度は二列でも問題なさそうね」
最初の通路の三倍ほどの幅がある。先行するのは『狼』と『猫』。そして、彼女と伯姪、リリアルの騎士二人、最後尾は人狼である。
ＧＷＯＯＯＯＯＯ……
腹に響く重く力強い咆哮が通路に響き渡る。素掘りの通路はL字型に曲がっており先を見通す事は出来ない。しかし、その奥から聞こえる咆哮は複数の存在を感じさせる。
「行きましょう！」
「ええ」
彼女と伯姪が勢いよく駈出す。そして、通路の先には再び高い天井の空間が現れる。正面にはやや高い祭壇のようなもの。淡く輝いているのは精霊の力だろうか。そして、その正面には……
「嘘でしょう」
伯姪の呟き、そして牽制と周辺の光源とする為の『小火球』を再び彼女は天井近くへと送り出す。それぞれの頭が、その光源に向け視線を向ける。そこにいたのは、『三頭の獲哢』であった。先ほどの獲哢よりさらに大きく、腕は六本ある。
『亜神か』
『魔剣』が呟く。生物が魔物となり、さらに信仰心を集めて精霊・神と呼ばれる存在になることもある。ワスティンの森の湖に潜む『ガルギエム』も、元は年老いた蛇が魔物化し、やがてそれが精霊の力を得て人に崇められる存在となった経緯がある。自己申告だが。
これもその類。入江の民が帯同した戦闘用の従魔の類が幾たびかの戦勝を得て守護神とされ、戦の無い時代となり宝の守護者として地下墳墓に封印された。地上に置いておいても、戦の無い時代には無用であるからだろう。
崇め奉り封印するのは、人間の常套手段とも言える。
その後、この精霊化した三頭六腕の獲哢を使役できる術者がいなくなり、守護神を守護神足りえ無くしたのは、この地にいた入江の民の部族の怠慢であろうか。
「いいえ、魔神よ」
既に崇め奉る存在がいなくなり数百年の時が経っている。
ガルギエムが狂気に至らなかった理由は、正面から司教に説得され、自ら『魔』に陥る前に、王都となるルテシアの地を去り隠遁したからである。それまで、精霊として信仰されてきた存在が御神子教徒となった住民から『悪魔』であるとか『神に敵対する存在』『信仰を惑わす者』といった悪感情を注がれ、あるいはそれまで聖地であるとされた自らの住処を破壊され、あるいはこれ見よがしに礼拝所や教会を建てられ追い立てられれば怒りに己を失い『魔』となることも理解できる。
とはいえ、この三頭獲哢は力こそ往時の『神』の如き能力を有している可能性はあるが、狂気にまでは至っていない。むしろ、委ねられた役割を護る「精霊」としての契約通りに振舞おうとしているのではないだろうか。
この地を護る、あるいはこの空間を護るといった術者と精霊との契約がある。
既に、『狼』は獲哢の足に襲い掛かっており、迷い込んだ獣がじゃれついていると思ったのか、うっとしげに足を振り払い、あるいは手に持つ巨大な
その為、彼女達の存在にあまり関心が無いように見て取れる。
「無視されていますね」
『ウォヲヲン、ヲウヲウゥゥ』
「煩い！ 何言ってんのか全然わからないから、黙ってなさい！！」
どうやら、獲哢はその護るべき対象に近寄らなければ、襲い掛かってこないと人狼は言いたいようだ。最初の獲哢も、石扉から離れ通路へと逃げれば追いかけてこなかったのだろう。前回はそれで逃げおおせたということだ。
「あの祭壇、何かありますね」
「そうね。ぼんやりと輝いて見えるのは、何かしらね」
碧目金髪ならずばり「宝箱」と言いそうであるが、いままでの経験からすると『レイス』あたりが出てくる可能性が高い。ワイトの場合、黄色っぽい怪しげな輝きなので、恐らくはさほど悪意のない精霊かもしれない。
「地下墳墓だとしたら、英雄かもしれないわね」
「聖剣という可能性も」
過去のこの地に住んだ英雄の得た力を彼女たちが手に入れてどうなるとも思えない。王国の祖先である英雄であればともかく、この地を手にした者たちは入江の民の祖先であろうから、彼女は多分関係ない。
呪われこそすれ、力を貸してもらえるとも思えない。そもそも、過ぎたる加護は呪のようなもの。彼女にもリリアルにも必要ない。
『このまま逃げてもケルピー殿軍すりゃ、無事脱出できるだろ。あんま意味なさそうだから帰ろうぜ』
『魔剣』の主張はもっともなのだが、先住民の祭壇を調べてみたいという気持ちもある。決して墓荒らしではない。研究・探求心のなせる業だ。
「せっかくなので、三人で首一つ頭で二本、担当しましょうか」
『ウォウォヲン！！』
「だから煩い！！」
人狼、どうやら仲間外れらしい。何が言いたいのかわからないし、連携も取りにくいので無視である。
『主、牽制に参加すればよろしいでしょうか』
「ええ。視線を下に向けさせ続けて。そうね、ルシウスも一緒に囮になりなさい。三体で三つの頭をそれぞれ牽制してちょうだい」
『ウォン！！』
仲間外れ脱出で嬉しそうな人狼である。
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