第685話-1 彼女は狩人に話しかけられる
殺すかそのまま通り過ぎるか、それが問題だ。
「あの、私たちには関わりの無い事ですよねぇ」
最初に自らの考えを示したのは碧目金髪。
「そうね」
「まあ、この地の住民也、税金とっている貴族なり国が対応するべきでしょうね」
「ですが、討伐する対象が不明確だからではないでしょうか」
灰目藍髪の主張は、その『歪人』の襲撃の痕跡がないので、襲われたことの証明ができず、噂でとどまっている故に討伐が行われないとする。
「狡賢いわね。群の頭は、人間の仕組みを良く知っているんでしょうね」
「そうね。そこも調べるには時間が足らないわ」
討伐するか見逃すかの選択肢以外はない。時間をかける理由がないのだ。因果関係を調べるのは、役人の仕事であり、この国の問題だ。リリアルには関係ない。
「討伐はしないんですのぉ」
「半日くらいは時間がとられる。恐らく、見たくないものを見ることになる」
茶目栗毛が端的にやらない理由を並べる。王国なら被るべき泥も、ここでは関係ない。貴族の騎士の力を示すべきなのは王国の中であるからだ。大事な事なのでもう一度、関係ない。
「どうしますか」
「私は今回の件、判断は五人に委ねるわ。奇数なので、同数で意見が決められなくなることも避けられるし」
『うまく逃げたなお前』
そんなつもりはない。ただ、皆の意見を聞きたかっただけなのだ。彼女が一人旅であるなら、通りがかりのついでに皆殺しにしておいただろう。自分の生きるためとはいえ、人を襲った時点で魔物と同じ、要は盗賊の類だ。生かす慈悲はない。
「襲われるなら討伐します。そうでなければ、そのままで良いのでは？」
最初に意見をしたのは灰目藍髪。自分たちが襲われるか否かで討伐するかどうかを決める。それはそれで正しいだろう。
「わたしはぁスルーで良いと思いまぁすぅ」
「ですわぁ」
碧目金髪と赤毛のルミリ。ルミリは最初討伐するべきではと思ったようだが、人を殺して食べているという話が出てから、急速に拒絶する雰囲気を見せるようになった。碧目金髪は、最初から否という感じだった。正直、群で襲い掛かられた場合、二人が一番危険であるということもあるだろう。
ニ三匹ならともかく、十数体となると場合によっては庇いきれないこともある。水魔馬もどう動くか予想ができない。
「私は討伐したい。そのまま放置すれば、もっと良くないものになる」
伯姪は言い切る。人が人を食べた場合、魔力持ちなら確実に『
「で、でも」
「関係ないことはない。例えば、魔術師が捕らえて船に乗せれば、二週間もしないうちに王国に来るわよ。そして、殺戮が始まるんじゃない？」
「「……あ……」」
人攫いを送り込む事ができ、近隣の都市に協力者がいたとはいえ不死化した魔物を王国内に密かに手配できる集団が連合王国にはいる。そして、女王陛下は限られた統治能力しかない。
「だから。今殺しておけば、不安材料が一つ減る。やらない理由がないでしょう」
「私も討伐に賛成します」
伯姪に続き、茶目栗毛も同意する。賛否が各二票、襲われたならばと条件付き討伐賛成が一票。
これでは五人で決めようとした意味がない。
「どうしようかしら」
困惑する彼女に、悪い笑みを浮かべ伯姪は提案する。
「襲われればいいじゃない？」
条件が有るならば、条件を満たせばよい。『歪人』の偵察範囲でわざわざ野営して、準備万端待ち構えればいい。それならば、拒否組二人も魔装馬車と水魔馬を盾に安全圏においておける。
「なら、昼前に出て、襲撃地の手前で野営できそうな場所を探しましょう」
「そうそう。待伏せするのが自分たちだけだと思っているなら、嵌めてやればいいのよ」
用心深ければどうするか？ 巣は見つけてあるのだから、時間を見計らって巣ごと駆除するだけの簡単なお仕事だ。中に押し込めて、入口を土魔術で作った壁で封印してやればいい。
小鬼退治でなすべき事は大して変わらないのである。
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折角の野営地なので、兎を仕留める話で大いに盛り上がる。しかしながら、狩猟ギルドを通してならともかく、勝手に狩りをするのは問題がある。森の所有者から罰せられるからだ。
「駄目よ」
「ええぇぇぇ……」
ええぇぇぇではない。兎肉くらいお金を払って買ってもらいたい。大して高いものではない。
「学院の回りとか、ワスティンでなら取り放題じゃない」
「いまがいいんですぅ。いまじゃなきゃだめなんですぅ」
意味が分からない。
魔装荷馬車の馭者台には灰目藍髪と碧目金髪が座る。荷台の後方から周囲の様子を観察するのは茶目栗毛。馬車に先行して、『猫』が進んでいる。野営地までは四時間ほどで着くだろうか。
街を出て街道を進む、畑も多く時折放牧地が見て取れる。この辺りも羊毛の産地ではあるが、ノルド公領あたりと比べると地味が良いので牧草地と畑を入替えつつ土を肥やす必要がないのか、少々風景が違う。
水捌けの悪い湿地や沼沢地も少し入り込んでいるが、その向こうには森が広がっている。
「なかなか厄介な地形ね」
「ええ。森からはかなり遠くから街道を行く人間が確認できるけれど、こちらからは見てとれないもの」
やがて街道は林間へと入っていく。林と放牧地が交互に繰り返され、やがて完全な森の中となる。牧草地には兎の開けた巣穴が散見され、兎狩りをしたがる若干名が煩かった。確かに、王室森ではないが、私有地だから同じ事である。勝手に入り込んで兎を獲れば、犯罪扱いされる。
そこで、兎狩りをしている狩人を見つける。こちらに気が付くと手を上げて近づいてくる。何の用かといぶかしみつつ、馬車を止める。
「すまない」
「いいえ。何か御用でしょうか」
灰目藍髪が様子を伺うように話を聞く。笑顔の碧目金髪も警戒している。
「いや、どこまでいくんだ」
「……ヨルヴィクからもっと北の故郷に帰るところです」
「この時間でここでは、ヨルヴィクまで行きつけまい」
男は、ドゥンの街の狩猟ギルドで出会った兎狩の狩人であった。馭者台の二人はギルドに行っていないので気が付かない。
「あの、どういうことでしょう」
「……昨日、ギルドで会ったな」
「はい。それで、わざわざ足止めしてまで伝えたいことが有るのでしょうか？」
彼女も警戒心を露わにして狩人に告げる。
「いや、聞いていないかもしれないが、この街道で最近、旅人が失踪する事件が続いていてな。それで、街道沿いで野営することになると危険だと、伝えたかったんだ」
男は、そう告げる。何か知っているのだろうか、視線が落ち着かない。
「御親切にありがとうございます。ですが、巡礼の最中に野営も何度か経験しておりますし、幸い、馬車もあります」
馬車に乗って巡礼はどうなのかということはさておきだ。
「……そうか。まあ、馬車に乗って……護衛もいるんであれば大事ないか」
「はい。ご心配いただいて恐縮です」
「いや、余計な心配だった。時間を取らせて済まない」
「いいんですよぉ。だからといってはなんですがぁ」
碧目金髪は、兎が狩れたのであれば譲ってもらいたいと言い出す。またか！！ しかし、狩人は「ギルド経由で地主の依頼を受けて狩っているので、勝手に売ることは出来ない」ときっぱり断られてしまう。
「できる限りヨルヴィクに近いところで野営した方が良い。この辺りは、良くないものが出るからな」
「心に止めておきます」
そう言葉を交わすと、馬車は前に進み始めた。
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