第684話-1 彼女は人狼の依頼を探す
地域の中では中心的な『街』であるドゥンには、冒険者ギルドはないがやはり狩猟ギルドが存在した。
「ん－ヨルヴィクの街まで行くので何か依頼ですか」
冒険者ギルドのようにネットワークを重視していない狩猟ギルド故に、ギルド間の手紙の配送のような依頼は基本無いようだ。街から街への護衛依頼もない。
「あれ、この辺ゴブリンが出るんですか？」
最近すっかり王都近郊では見かけなくなっったゴブリン。今では、ワスティンの森までいかないとなかなか遭遇する機会はない。連合王国も南部やリンデの周辺ではほぼ見かけなかった。
「最近ね。でも、ちょっと変わっているのよ」
ゴブリンと言えば肌は緑色が多い。だが、この近辺で見るゴブリンの肌は人間と変わらないという。それ以外は子供ほどの大きさで、簡素な武器を持ち集団で人を襲うといった性格は変わっていない。
「常時依頼枠ですか」
「狩猟ギルドだからね。害獣駆除の一環扱いなの。狐を狩るのと比べると討伐報酬は安いわ。だから、あんまり人気がないの」
狼も狐も毛皮には需要がある。ゴブリンはただ殺すだけであるから、同じ手間なら狐の方が良い。縄張りを巡回する経路に罠を仕掛けておけば危険もなく狩ることができる。怪我のリスクに加え、討伐報酬以外利益の無い小鬼の討伐は誰も好んで行う事はない。
「兎を罠にかける方がまだましよ」
「ですね」
茶目栗毛が愛想よく答える。兎罠を仕掛けるくらいは、養成所で教育されているので、赤目銀髪以外で罠を仕掛けられるのは冒険者組では茶目栗毛だけである。兎は数も多いし、毛皮も肉もともに需要がある。
「兎肉の串焼き買って帰りましょう！」
「そこで売ってるわよ。狩猟ギルドで買い取った肉の串焼き屋」
身内なのだろう、お奨めされる。
「そういえば、リンダムの街ではこの辺りに人狼が出たという噂を耳にしましたが、何かご存知でしょうか」
彼女は、最も気になる情報を受付嬢に聞いてみることにした。その反応はあまり芳しいものではない。
「いくらこの辺が田舎だからって、もう狼はいなくなって随分経つわ。私の祖母が子供の頃には大体狩りつくしたって。じゃないと、羊の放牧とかできないでしょ？」
人狼どころか、狼さえこの辺ではいないと強く言う。数はかなり少ないが、北王国にはまだ狼がいるのだという。
「狼よりゴブリンに襲われることを心配した方が良いわ」
そんな話をしていると、ギルドに長弓を背負った男が入って来た。年齢は三十前後だろうか、灰色がかった黒髪とそれに合わせたような黒っぽいマントを身に纏っている。
「お帰りなさいアルインさん」
「ああ」
買取であろうか、三羽の兎を袋から取り出した。いや、まだ普通に動いている。
「いい肉付きですね。毛の状態も良いですし」
「そうだな」
一羽辺り銀貨二枚なので銀貨六枚のところ少し色を付けて銀貨七枚の買取となった。男は黙って金を受け取ると「じゃあ」と声をかけてギルドを出て行った。
「すごく使い込んだ弓だったわね」
「ええ。それと、腰の鉈も鍔の付いた剣としても使える護身用のものだったわ」
三人とも腕の良いベテランなのであろうと、受付での対応、持ち物から悟った。彼らのお陰で、兎の串焼きが食べられるのである。
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「兎肉ですぅ」
「結構、顎が疲れるんだよぉ」
「じゃあ、いらないのね」
「「いりますぅ（わぁ）」」
伯姪にバッサリ切られそうになり、慌てて訂正する二人。嫌なら食べるなの精神が生きるリリアル。
「狼男どころか、狼だっていないらしいわ」
「そうなんですのね」
王国は王都近郊でも狼を見かける。襲ってくることはないが、家畜に被害が出ないわけではない。とはいえ、羊の放牧で羊毛を得ることを大きな産業としているこの国とは狼に対する考えがかなり異なると言える。『狩狼官』という役人が百年戦争の頃設置されたが、あくまでも貴族位の代わりに与えた褒賞のようなもの。勿論、相応の価値のある役職だが、ソレは金銭で置き換えられる程度のものである。
「なんか、悪さする小人がいるみたいです。人を襲うんだそうですぅ」
教会近辺で出会った人から居残り組も話を聞いたらしい。行商人が襲われたとも。
「それはゴブリンなのかしらね」
「さあ。噂でしか聞いていないようですよぉ」
残っていたのはかなりの数の小さな裸足の足跡で、多分小鬼であろうと話されてるという。
「人間の子供ではなく？」
「はい。人家がある場所からかなり離れているそうですし、それに、数も一人二人ではなく十数人分だといいます。そんな沢山の子供が街から遠く離れた場所にいるとも思えないとか」
暗殺者養成所はそんな場所であったが、あれは廃城塞をそっくりミニチュアの街と砦にみなした訓練施設であって、森の中そのものではない。
「足跡に注意しましょう」
『先行して、確認してまいります主』
『猫』は噂の足跡を確認する為に、街道を先行し偵察する。既に串焼きを食べ始めている彼女以外のメンバー。冷めて硬くなるとおいしくないのだ。
「鶏肉っぽいですよねぇ」
「そうですわぁ」
スープにしてもそれなりにおいしいのだが、煮炊きするのには薪がいる。時間もかかるので、串焼きを選んでしまう。鶏と比べると少々硬く筋張っている気はする。とはいえ、串焼きは下処理がしっかりしているので、筋を切ってあるので相応に柔らかい。
「同じ素材でも、下ごしらえをしっかりするかしないかは大きな差になるわ」
ドゥンの街は三千に満たない然程大きくはない街だ。一見の客は少なく、街の住人が繰り返し購入する。まして、ギルドが関わっている店であるから相応に良い味でなければ信用にもかかわる。折角ギルド員が手に入れた肉を不味く調理すれば、わざわざ卸そうという気持ちも失せてしまう。
「でも、兎って禁猟にならないんですねぇ」
「王室森だからかもしれないわね。鹿や猪は駄目だけれども、兎は数が増えすぎれば森を傷めるから」
鹿はともかく猪もそうだが子供が多い。兎は年に何度も出産することができる。鼠算ならぬ兎算式に増えてしまう。王が必要なだけ狩りをし間引くことができるわけではない。その辺りの加減なのだろう。
「すごく増えるんですよぉ」
鶏代わりに飼ったことのある孤児院にいた碧目金髪だが、一組の夫婦から生まれた子供が更に子供を産み、一年で百匹まで増えたことが有るのだという。
「毎日肉食べ放題になった？」
「いいえ。餌が掛かりすぎるので、結局途中で潰しました」
「……潰した……ですわぁ……」
鶏なら絞めるだが、牛や豚なら潰すである。が、兎の場合、文字通り子兎を……潰したのだ。
鶏なら、雑草抜きを手伝ってくれたり卵が採れる分、兎よりメリットがある。糞は肥料にもなる。兎は毛皮だが、羽もそれなりに使い道はある。
「孤児院では結局、鶏の方が良いってことになりました」
遠い目をして碧目金髪は話を締めたのである。
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