第634話-1 彼女は彼女は二人の王弟を出迎える
「これに乗れという事ね」
「大使閣下が手配したものなのだから、文句はないわね」
親善副使が乗るのにギリギリセーフなレベルの馬車と馬であるのだが、この辺りは仕方がない。リンデは街路の舗装もあまりされていない。故に、女王陛下は輿で移動することも少なくない。要は、王都が尊厳王時代に石畳で舗装した街路をリンデはもっていないという事だ。
馬車の数も多くはないので、手配できるものにも限界があるのだろう。
「魔装馬車にのりたいですぅ」
「偶には普通の馬車の乗り心地を確認することも大切です。護衛任務にはそういう経験も必要かと」
護衛騎士の役割を果たすのは薬師娘二人。馭者は茶目栗毛、その横には小間使いを担う赤目のルミリが座る。車内は彼女と伯姪に護衛二人。
「出します」
「よろしくお願いするわね」
『あいつ、もう戻ってるだろう。顔見せろよな』
『魔剣』の言う『あいつ』とは、『猫』のことだろう。王弟殿下と同行なら、おそらく既にリンデに到着しているはずだ。今日の晩餐会は、『白骨宮』リンデ城塞。女王陛下との謁見は後日だが、今日は王弟殿下と彼女の歓迎晩さん会をリンデ市の重鎮と女王側近の郷紳たちが主催で行う事になる。
「事前に、女王陛下のことについて説明しておきたいのでしょうね」
「それと、王弟殿下はともかく、あなたの情報はウォレス卿からの報告だけでしょうから、直接会っておきたいのでしょうね」
親善副使として別行動してリンデに入ったリリアル一行。本来、旅程の間に情報収集し歓待に反映させるつもりが、そうはいかなかったのである。
「姉さんも来るのよね」
「先乗りするみたいよ。身分的にはあなたより先に入っておきたいのでしょうね。
それと、神国の公子様に先にご挨拶をするつもりなんじゃない？」
神国は王国とは戦争をした時期もある。神国そのものと言うよりは、当時国王を兼ねていた帝国皇帝、先代の国王と法国戦争を行った。その際、帝国の軍だけでなく神国軍とも戦ったことになる。
とはいえ、古くは帝国の一部であったニース公国＝現在の王国辺境伯は教皇庁と聖エゼル海軍を通じ神国並びにその支援を受ける聖母騎士団との関わりが深い。マレス島の防衛戦でも協力したことも記憶に新しい。
王国と神国の関係を聖エゼル＝ニース辺境伯家を仲立ちに改善しようとする準備段階なのではないかと彼女は考えている。姉がその仲介役としては適任なのかもしれない。万が一の時も何とかするだろう。
リンデの市街の北外周を移動し、見えてくるのは白い壁の主塔を持つリンデ城塞。古帝国時代にあったリンデの防壁の東端部分を利用し、ロマンデ公の遠征以来、リンデの抑えとして代々の国王が居城としていたこの国の歴史と共にある城塞と言えるだろうか。
聖征で名を馳せ、王国との戦争で命を落とした「英雄王」の時代に現在の堅固な石造の壁を有する巨大要塞となったと言われる。もっとも、初期のころから「白骨宮」と呼ばれる主塔は石造であったが、その時期に改修もされている。
武器庫に造幣局、王家の金庫も兼ねる堅牢な城塞は、西日を受けて少々不気味に見えなくもない。
「あの、実はリンデの人にあのお城に幽霊が出るって聞いたんですぅ」
その雰囲気に飲まれたのか、ぽそりと碧目金髪が口にする。
彼女もその話を聞いたことが無いわけではない。とはいえ、それは今日晩餐会が行われる主塔ではない。
「女王陛下の母君が亡霊となって姿を見られる『緑の庭』と言われているわ。それに、囚人が収容されていた『チャムの塔』は私たちが近寄る事もできないでしょうから、怖がることはないのよ」
ここに収容されているのは一般の犯罪者ではなく、身分のある政治犯がほとんどであり、余程の事でない限り……みせしめのための処刑でもされ無い限りは殺されることは少ないという。とはいえ、不慮の『事故』で死なないとも限らないのだが。
「随分詳しいのね」
「……姉さんが調べていたの。聴きたくもない話だったのだけれど」
幽霊嫌いの姉は、悪名高きリンデ城塞の幽霊出没地点をそれなりに
調べていた。リンデ城塞は元は王宮。王族を護ることと同じように、高貴な囚人も容易に逃げ出せない場所として利用されているのだ。外から容易に入ることができない安全な場所と言う事は、裏を返せば逃げることも簡単ではないというわけだ。
「遠くから見ても威容がわかるわ」
「そうね」
百年戦争の時代においては、この国に限らず、王国や帝国にも並ぶ物なき城塞であったという。賢明王の時代に王都の城壁が大改修されたので、それと比較すれば時代がかった城塞となっているのだが。
夕陽に照らされた白い城塞は、血に染まったように見えるのは気のせいだろう。彼女はそう考えることにした。
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今日の主賓は二人。王国の王弟殿下と、神国の王弟である東方公ジロラモ閣下である。彼女は王弟殿下の付き添いに当たる。
馬車は大きな濠を越える橋にある塔楼門を通過する。王国大使の紋章の入った御用馬車の為、容易に中へと入ることができた。やがて、幾つかの楼門を越え『白骨宮』の入口へと到着する。
「王国親善副使リリアル副伯閣下ご到着です」
貴族の子弟であろうか、良い身なりの侍従に案内され、一先ず待合へと通される。
「王弟殿下はまだお付きではないのでしょうか」
「はい。ですが、既に先触れを頂いておりますので、今しばらくでしょう。こちらでお待ちください」
侍従に灰目藍髪が確認を取り、彼女も理解したと頷く。この辺り、今までなら自分でやり取りをしたのだが、立場を考えて茶目栗毛や灰目藍髪に『侍女』『侍従』としての役割を担ってもらう事にしたのだ。
とはえい、今日のところ茶目栗毛は赤目のエミリと同じく『馭者』としての待合に通されているので、この場にはいない。馬車の点検をしたうえで、別の場所で御同輩と待機していることになる。
『あいつがいないと色々不便だな』
「ええ本当に。でもようやく合流できるわね」
王弟殿下一行を追尾し、情報収集と護衛を兼ねて別行動していた『猫』が漸く彼女の元へ帰って来る。リンデでの情報収集が今一つ進まないのは、あの半精霊の黒猫がいないからである。
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