第624話-1 彼女は二人の勝負を見守る
二戦目、三戦目と無難に勝ち残った茶目栗毛と灰目藍髪。茶目栗毛は剣でも短剣でも勝利し、灰目藍髪は、受けてからのカウンターを繰り返し勝利をものにした。
「あと一勝で大金貨……大金星だよ！！」
「……姉さん、隠せていないわよ」
金貨十枚で大金貨一枚相当なので間違いではない。
「そろそろ貴女は対策を練られているでしょうね」
「……はい。覚悟しています」
灰目藍髪は持久からのカウンター狙い。つまり、魔力に余裕がある間に力技で押し切るのが良い。剣技もそこそこ、魔力による身体強化はあっても瞬間の出力では男の魔剣士には勝てないと見切られている。
「勝算は？」
「勿論あるよ！！」
「……聞いているのは姉さんではないわ」
姉、金貨五十五枚を目の前にしてかなり舞い上がっているらしい。お前は冷静になれと言いたい。
「最後まで危なげなく勝利してちょうだい」
「全力を尽くします」
「そうだよ、金貨二十四枚君」
姉、完全に金貨で頭がいっぱいである。たぶんフリなのだが、楽しんでやがる。
第一枠の決勝戦、勝てば本戦出場が決定する。
「バグズ！！ 殺すなよぉ！！」
「お前に全額賭けてんだから、負けたら殺すぞぉ！！！」
茶目栗毛の対戦相手は『バグズ』と言う名の騎士崩れ、あるいは傭兵騎士だろうか。使いこまれている板金鎧だが、商売道具だけあってしっかり手入れが為されている。
「あれ、部分的に魔銀合金製だね」
「有名な傭兵なのでしょうね。でも……
姉も伯姪も、相手が相当の遣い手であると見込んだようだ。
『正統派の魔騎士……なわけねぇよな』
「それなら、最初から本選に出場しているでしょう。お抱えの騎士としてね」
自力で本選出場を狙う傭兵であれば、就職活動を兼ねているのだろうか。もしくは、敢えてこうした場を選んで腕を磨いているのかのどちらかだ。
「斧を使うのですか」
「リーチじゃ全然負けちゃうけど、大丈夫なのかな？」
薬師娘二人の驚嘆の声。茶目栗毛は、二戦目を短剣、三戦目を片手剣を用いて危なげなく勝ち残っている。相手が有利と感じる装備を敢えて選んでいるところが曲者と言えば曲者だ。
バグズ氏は恐らく茶目栗毛より20cmは背が高く、リーチも同様だろう。剣と斧のリーチ差に加え、自身のリーチも随分と負けている。相手が安全な距離からアウトレンジできるほどの差。50cmはあるのではないだろうか。
「斧を振るう前に、自分の体に切っ先が届くことになりそうね」
「いや、どうかしら。刺突でなく、振り下ろしであれば躱してカウンターという勝ち筋もあるんじゃないの？」
斧は重心が先端にある武器であり、剣は手元にある。操作しやすいのは剣が格段に上。盾を構えて牽制しながらという展開なら、押し込んで斧を上手く使ってダメージを与える戦い方もあるが、今回は、片手半剣と片手斧の戦いである。分が悪いのにあえて選ぶ理由を彼女は知りたかった。
「始め！！」
剣を突き出すように構えるバグズ。茶目栗毛は柄の三分の二ほど後方をもち斧を垂直に立てて構える。切っ先が出てくれば、体を躱して斧を∞の形でヘッドを振り、絡めて往なすことになるだろう。
牽制の刺突、斧を振り切っ先を絡め捕ろうとするが、牽制ゆえに戻りも早い。武器を変え、戦い方を見切りにくくした茶目栗毛だが、今の身体強化に魔力を回していない動きであれば、容易く躱されてしまう。
「まあまあね」
「結構強敵じゃないの！！ ああ、金貨があぁぁ……」
「諦めも肝心よ姉さん」
彼女の中では二人のうちどちらかが勝てば、ノウ男爵とつなぎが取れると考えているので、二連敗しなければ十分だと言える。マッチョな男たちに混ざり、優男と長身の美女が決勝に残っているだけでも、決勝から観戦に来たであろう男爵にはアピールできている。
「バグズというのは、男爵の仕込でしょうか」
「そうとは限らないでしょうけれど、有名人なのかもしれないわね」
傭兵は余程の有名人でなければ、貶めるような綽名を持つ者も少なくない。『蟲』呼ばわりされるのは、余程やり方が汚いか、嫌悪を感じる行いがあるからではないだろうか。
『試合は正々堂々とやってもらいたいもんだな』
「それはどうかしら。掛け金にもよるでしょうね」
バグズの勝確を思って賭けたものがおおいようで、声援は今までとは比較にならないほど熱を帯びている。
牽制の剣戟から、だんだんと踏み込みの速度、深さが高まっていく。
「本気出してきたぁ！！」
「いっけえぇぇ！！！」
神国風の剣戟であろうか、円を描くように剣先が常に茶目栗毛へと振り下ろされ、斬り上げられる。リーチの長さ、そしてフットワークも鎧を着ているにもかかわらず軽快だ。
「こっちは、鎧下魔装で軽量化してるんだけど、負けてないわね」
鎖帷子の代わりに魔装布の鎧下を着用している分、身体強化に廻す魔力が抑えられている。
「身体強化のギアが上がったみたいね」
余裕をもって躱していた茶目栗毛の鎧を切っ先が掠め始める。鈍い音がして、体が後退する情景も増えてきた。
「ピンチ？」
「誘っているのではないかしら」
相手の剣の切っ先に合わせるように、逆L字型の斧刃の『顎』の部分を引っ掛けぐいと手繰り寄せる。引っ張られるように体が前に出るバグズに向け、茶目栗毛が踏み込んだ。
「何する気よ！！」
斧の柄を滑らせ、斧刃の付け根あたりを握り込みなおすと、そのまま身体強化した腕で、斧を胸に叩き込んだ。
一、二、三、四……
板金鎧の胸鎧がベコベコと殴られるたびに凹んでいく。
「狙ってたんだ」
「あれ……いいね。メイスよりアックス」
「……姉さん」
胸や腹を激しく叩かれ、兜の面貌から血の混ざった吐しゃ物があふれ出る。
「ばっちい」
「言わないのそういうことは」
崩れ落ちるように闘技場の床へと沈んでいく『バグズ』
「しょ、勝者、シン！！！」
闘技場である舞台の中央で、斧をクルクルと廻し勝者のアピールをする茶目栗毛。意外とお茶目さんである。
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