【祝七百話☆】『妖精騎士の物語』 少女は世界を変える【まだまだ続く】

第552話-2 彼女は『アヴェンジャー』に突入する

　彼女達は船尾楼の上甲板に降り立ち、見下ろす位置に立ちながら船長らしき男とその配下の船員たちに勝利宣言をする。

「私は、リリアル副伯。王国の軍艦・聖アリエル号の船長を兼務している。あなた達が襲おうとした船のことよ。そして、この船……アドベンチャー号だったかしら？　操船能力を失ったと思われるのだけれど、降伏を勧告するわ。大人しく曳航されて『カ・レ』まで辿り着いたなら、適切な身代金を支払えば解放されるでしょう。それと、この船の積み荷一切は私の物となります。文句があるなら申し出ても構わないわ」

　眼光鋭い船長らしき男が声を上げる。

「一つ訂正だ。アドベンチャーじゃなく、アヴェンジャー号だ。そして今一つ、俺達は降伏しない。たった三人でこの人数を相手にしようと思っているのか？」

　その頭上の帽子が跳ね飛ばされる。どうやら、薬師組の狙撃距離までいつのまにか聖アリエル号が接近してきたようである。

「魔導船、便利ね」

　伯姪が、風を無視してこちらに向かってくる船を確認する。帆をたたみ、魔導推進のみで進んでいるようだ。その姿を見た船員たちに動揺が走るのが見てとれる。

「さて、三人だとしても、王国では竜殺しと讃えられた魔力持ちの騎士なのだけれど、その首を胴体と切り離して実力を確かめてみたいのかしら？」

　一瞬で姿を変える『魔剣』に、再びどよめきが上がる。

「魔力が切れれば並以下の騎士だろ？　それに、騎士の全身鎧を着ていない船の上なら、こっちが有利だ！！　竜殺しだろうが関係ねぇ！！！」

　騎士の強さの秘密の半分は装備する全身鎧の防御力による。体力・魔力が尽きるまでは簡単に殺す事は出来ないし、手傷すら負わせることは困難であると言える。見た目三人は、灰色のフード付きマントを着た平服に似た姿だ。騎士と言えども、装備がなければ強さは船員と変わらないと思ったのだろう。

　それは、半分正解であり、半分間違っている。

　魔装の装備は魔力がある限り金属の全身鎧並みの防御力を平服と変わらぬ重さで再現する。つまり、平服を着たレベルで斬り結べる、全身鎧レベルの防御力を持った相手なのである。魔導騎士並と言い換えても良い。

「馬鹿なの？」

「なんだと」

「いま私たちがどんな状態か、見えている？」

　伯姪の挑発じみたセリフに船長らしき男はハタと気が付く。この三人は、海の上を駆け抜け、中空を機動して多数の縄を斬り、帆柱すら斬り倒したのである。

「ぎゃ！」

　PASHU

「わ、て、敵の銃撃だ！！」

「隠れろ、逃げろ！！」

「おい、留まれ！！　まぐれ当たりだ……がぁ！！！！」

　船長らしき男の右肩に銃弾が命中、ゴトリと曲剣が甲板に落ちる。痛みに耐えつつ傷を押さえる掌から血が流れ落ちる。

「このまま放置でもいいし、皆殺しでも構わないのだけれど。あまり無意味な人殺しはしたくないのよね」

「人はいらないから、積み荷だけもらいましょうか。ほっ！」

　伯姪が甲板に降り立ち、何人かの船員がぐるりと取り囲む。

　PASHU

　PASHU

「ああああ！！！！」

「……ぐえっ……」

　背中や腹を撃ち抜かれ、転がり回り、あるいは崩れ落ちる船員。そして、残りを次々と伯姪が切裂いていく。膝や腕を切裂き、突き刺し戦闘力をあっという間に奪っていく。浅い傷ではない。

「援護を」

「お願いするわ」

　その伯姪の背後を守るように茶目栗毛が降り立ち、背中合わせに剣を構える。

「これでも喰らえ！」

　DANN

　CHUINN！！

　弓銃を構え、至近距離から伯姪に射込むが、剣で簡単に弾かれる。そのまま、腹にぶすりと切っ先を差し込み、ぐるりと手首を返し引き抜く。内臓が飛び出し、弓銃を取り落とした男は腹を抱えたまま倒れ動かなくなる。

「で、どうするのかしら。皆殺し？　降伏？　あとは……泳いで国に帰るでもいいわ。好きな物を選んでちょうだい」

　無駄な抵抗の相手をするのも飽きた彼女は、適当な事を言い始めるのである。

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「この船の責任者は前に」

　茶目栗毛が前に立ち、既に後ろ手に縛り上げられた船員たちへと声をかける。

「お、俺だ……」

　顔色が随分悪くなっている鋭い顔つきの男。やはり、魔装銃で帽子を撃ち抜かれ、右肩の血は止まりかけているようだが、状態は良くない。

「彼の傷に治療を」

「……承知しました」

　茶目栗毛が持つリリアル謹製ポーションを傷口にかけると、見る見る傷口が塞がっていく。どよめき、そしてポーションを求め怪我人が声を上げる。

　くいっぱぐれか、はたまた一攫千金狙い。あるいは騙されて気が付くと船に乗せられていたのか、とにかく、一般船員は奴隷と大差のない扱いであり、あまり人質としての価値のない存在である。

「ふふ、甘えるのも大概にしなさい。この男が死ぬと、後々交渉がしにくくなるので生かしたまで。そもそも、あなたたちは、他国人を奴隷として売り捌くか、その捌いた金を持つ他国の船を襲い財貨を奪ってここ戻ってきたきたのではないのかしら？」

「当然、奪うものは、奪われる覚悟も、その後、殺される覚悟もできてるんでしょう。その覚悟、見届けてあげようじゃない。折角だし」

　彼女と伯姪の言葉に、喚いていた男たちが声を落とす。

「な、助けてくれよ」

「何故？」

「は、し、死にそうなんだよ」

「なら死になさい。今まで助けたことなんてなかったのでしょう？」

　手を挙げると、背後から魔装銃の弾丸が「死にそうだ」と声を上げた男の胸を貫く。ゴトリと背後に倒れる男は、言葉を出す事はない。

「さて、手短に天の国に送ってあげることもできるわよ。慈悲深いから、鉛の銃弾で送り出して上げましょう。遠慮なく申し出て貰って構わないわ」

　甲板に次々に銃弾が降り注ぎ、男たちは黙って静かにする。

「船長？　あなたの名前と官姓を述べなさい」

「……フランク・ド・レイク……貿易商人……だ」

　商人を名乗る男。どうやら貴族でも騎士でもないようだ。ニース騎士団員を移乗させ、船倉の財物を粗方、彼女の魔法袋へと収容し、空いた船倉には捉えた男たちを詰め込んだ。

　そして、聖アリエル号と『アヴェンジャー号』を綱で結び、ニースの団員を操舵手と警固役として海賊船に残し、彼女たちは自身の魔導船へと戻ることにした。

　少々予定外であり、早急にこの船と乗員を『カ・レ』の代官に預けようと判断した彼女は、魔導船の速力を彼女自身の魔力で加速させ、遅れていた分以上に早く目的地へと到着した。

　その後の、連合王国との交渉は王宮に丸投げすることにし、なんなら、連合王国訪問の際の手土産にする事も検討してもらおうと考えたりする。

　私掠船は複数の船で船団を組んで海賊行為を行っていたとのことで、その全てをアヴェンジャー号が積んでいたわけではないという。とはいえ、金貨に換算すると十万枚相当に当たるという。

　伯爵家相当なら十から二十年分の収入に相当する。半分を王国に納めたとしても、大金を掴んだことになる。ちなみに、本来、私掠行為の戦果の半分を免状発行した君主に納めることで庇護を得る事になる。つまり、彼女たちは女王陛下の上前をはねたことになるのかもしれない。