第545話-2 彼女は『納骨堂』を訪れる
一階の奥まで進む。足跡はそこから階段を登り二階へと進んでいったとみえ、足跡はその方向へと進んでいく。
「人の気配はしないわね」
「そうね。他に、魔力走査を試みてみるわね」
石材を挟んで確認するのは難しいが、ある程度の範囲で魔力を持つ存在がいれば、彼女の魔力量からすればそれなりに確認することができるのだ。魔力量の少ない伯姪では、走査の密度が薄く、距離が離れるとさらに捉えることが難しい。
「魔力の差が理不尽ね」
「いいじゃない、あなたは他にもできることが沢山あるのだし。魔力量が多いだけなんて、何の自慢にもならないと思うわ」
出会った頃から、彼女と伯姪の魔力量には差があり、その差は年々広がるばかりである。だからといって、二人の間に含むところがあるわけではない。得意な分野が異なれば、それを互いに分かち合い補い合えば良いと思っている。
「ここからは、『魔力壁』を踏んでいきましょう」
「お願いするわ」
彼女が階段を登り始め、魔力壁を形成し、足音と足跡に配慮することにする。生きた相手であれば音は重要だが、死霊の類にはあまり影響がない。気配隠蔽までする必要も感じず、二人は階段を登り切り、足跡を追ってさらに奥へと進んでいく。
L字型の建物の短い辺の頂点から侵入し、その長辺の奥まで歩いたのだが、さらに戻る方向へと歩いている事に気が付く。
「これってなんなのかしらね」
「……幽霊に呼ばれたとか？ ほら、手招きされてついて行ったとかありえるでしょう？」
「そもそも、ここには新しく納められた死体も遺骨もないでしょう？ 誰かが持ち込まない限り、今は閉鎖された施設ですもの」
魔力壁の踏み石を踏みつつ、トーチで足元の痕跡を確認する彼女が、背後に立つ伯姪へと独り言のように言葉を発する。
「さあね。でも、足跡は一つだから、レヴナントや吸血鬼……であれば飛行できる貴種あたりになるわ。まあ、そんなものがここに潜んでいたら、大事だけど」
二人で貴種の吸血鬼一体以上を討伐するのは難易度が高い。魔力でゴリ押しするには屋内であるゆえに不利だからだ。『魅了』や高位の魔術も使用する不死の魔物は、甘く見られる存在ではない。過去の討伐の成功は、精々従属種までであり、飛行能力を持つ者はミアンでの不意打ちで撃退したに過ぎない。あの時は、オリヴィもいたので心安く対応できたが、今回にそれはない。
「まあ、最悪逃げ出せばいいじゃない？」
「見逃してくれればね」
従騎士を囮に二人を誘い込んだとするなら、そんな甘い見通しは通用しない。一方的に攻撃されるだろう。が、今の所、大きな魔力は感知できていないし、痕跡もない。可能性は低いだろう。
☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★
「ねえ、泣き声が聞こえない？」
「鳴き声……」
「違うわよ、女の人が泣き叫ぶ声よ」
確かに聞こえる。しかし、泣き声というには、金属がきしむ音のようにも聞こえる。
「どこか、窓の外枠でも外れて軋んでいるのかもしれないわ」
「そうね。ちょっと人の声とは思えないもの」
キャーともギャーとも聞こえるが、金属の擦れあう音にも聞こえる。足跡を追跡し、突き当りの手前にある部屋へと足跡は続いている。そして、音もその奥から聞こえていると思われる。
「見つかればいいけど」
「見つかっても無事でなければ後味悪いわね」
急ぎ、中へと入ると、そこには、赤みがかったフード付きのローブを被ったおそらくは女性が足元に倒れた騎士らしきものを見て泣いているように見える。
「ちょ、何してるのこんなところで」
「待って。足跡」
「……足跡が……」
『ねぇな。そんで、あの後ろにある箱ってのが、そいつのギフトボックスだ』
『魔剣』がフード娘の後ろにある木箱を『ギフトボックス』であると告げる。
「『ギフトボックス』？」
『簡単に言えば、精霊を封印した箱だ』
目の前のフード娘は、その箱に囚われた精霊。なら、何故、こんな場所に。そして、倒れている騎士とどういう関係があるのだろうか。
「どうする？」
「とりあえずは様子を見ましょう。剣は抜かずに、魔力纏いだけで対応するということで」
「……了解」
狭い場所で短めの剣とはいえ抜くのはあまりよろしくない。それに、剣を抜けば敵対行動と捉えられる可能性もある。彼女は、精霊に話しかける事にした。
「あの、私たち、そこの倒れている騎士を探しに来たの。助け出してもいいかしら？」
フード娘は彼女たちに見向きもせず、足元に倒れる騎士を見ながら慟哭している。耳障りな鳴き声だが、幾分慣れてきた。
「ねえ、聞いてる？ 多分丸二日くらいそこで倒れているから、そろそろ命が危ないのよ。助けるけど、いいわよね」
ＫＹＡＡＡＡＡＡ……
伯姪の声にも反応することはなく、変わらず慟哭し続けている。
「さて、あの精霊だか悪霊を、騎士から離さなきゃいけないわね。良い手がある？」
一先ず、彼女は剣ではなく、魔銀鍍金の加工を行った『スティレット』を引き抜く。
「戦うわけ？」
「いえ、一先ず、魔力壁で押し出してみるわ。それで移動を拘束できたなら、その隙に、あの人をあなたが引きずり出して、そのまま外に逃げ出してもらえるかしら」
「それで、あなたはどうするのよ」
「……あのフードの精霊次第ね……」
つまり、出たとこ勝負でしかない。臨機応変とも言う。
「仕方ないわね。あれがいなくなれば、あなたなら一人で何とか出来るかもしれないしね」
伯姪はそういうと、さあ来いとばかりに前に出る。
彼女は、魔力壁をコの字方に形成し、先ずは、フードの精霊を囲い込み、押してみる事にした。
ＫＹＡＡＡＡＡＡ……
ＫＹＡＡＡＡＡＡ……
魔力壁に押され、ジリジリと背後に向け後退していくフードの精霊。精霊も魔力の壁の影響を受ける。抵抗するわけでも、壁を叩くわけでもなく、倒れた男に視線を送りつつ、慟哭している様は変わらない。
伯姪は二本の足を引き摺り部屋の出口まで移動すると、背に担いで廊下を走り抜けるように出ていく。
「あとは任せたわ」
背中越しに声が通路に鳴り響く。さて、これをどうすればいいのか。彼女は、この精霊に心当たりがない。
「これって、家付きの精霊かしら」
『多分な。そして、離れた場所で死ぬ家人の存在を嘆く精霊だったはずだ。連合王国のどっかの地方にいる、家精霊の一つのはずだな』
『魔剣』曰く、その精霊は、恐らく大昔は戦士が死んだとき、それを死者の館に導く
『ロマンデ公が海を渡る以前からいる精霊の生き残りだろうな』
「それがなんで、こんなところに」
『そりゃ、あの箱を持ち込んだ奴がいるんだろ？ よく箱を見ろ』
箱には二人乗り騎乗の騎士の図柄。 そして裾広がりの赤十字の紋章。
「修道騎士団の生き残り……」
『謂れを知る者、そして、最近連合王国から来た奴の仕業だろうな』
確かに、王都での異端審問の前後において、かなりの幹部が海を越え連合王国のある島へ逃げ延びたとか、多くの動産を持ち出し、再興を期して潜伏したという噂が記録されていた。
『まあ、精霊を捉える箱くらい、持ち帰ることができたんだろうな。そして……』
バン・シーよりも危険な精霊を王国に持ち込むことも可能であったのではないかと『魔剣』はつぶやいたのである。
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