【祝七百話☆】『妖精騎士の物語』 少女は世界を変える【まだまだ続く】

第431話-1 彼女は遠征軍と並走する

『ゼン』の突撃。それは、騎兵槍の刺突ではなく、魔力壁をも加えた『壁』を神国の斥候にぶち当てるものであった。

　ミアンで彼女が見せたそれとは異なる……完全に塊を愚直に叩きつけるだけの存在であった。

　ドン！　と、最も前方にいた騎兵が二人、馬ごとなぎ倒される。神国の騎乗銃兵は、兜は銃兵と同じもの、胴衣も所謂、ブリガンダインという革胴衣の裏側に鉄板をリベット止めしたもので、革の長靴を履いた程度でガントレットや脛当ての類は装備していない。

　つまり、槍で馬上から突き刺せば、簡単に戦闘能力を失わせることができる。そもそも、接近しての戦闘など考えておらず、距離を保った接敵、そして、銃を用いた遠距離からの牽制攻撃……程度しか考えていないのだ。

「こ、後退！！」

「隊長を守れ！！」

　馬上から鎧のない脚の部分を何度か突き刺され、出血し身動きの取れなくなる同僚を見つつ、余りの迫力に肝が冷え、すっかり逃げ腰になっている。

「リリアル推参！」

「リ・アトリエね」

　赤目銀髪は倒れた騎兵に矢を撃ち込み、灰目藍髪が片手剣を突き刺し、止めを刺していく。既に四人が戦闘不能か死亡しており、残り六名来た道を引き返す勢いだ。

「セバス！！」

「はいはい……今日はちょっと大きめに作りますよぉと！！

『土（terra）牢（carcer）』」

　歩人の『土』魔術、その発動先は、六騎の足元の地面の陥没。馬から放り出され穴の底で馬に踏みつけられ、手足の骨を折る斥候の軽騎兵たち。その中でも、隊長と副官らしき二名は『魔力持ち』のようで、身体強化を活用した素早い回避を行い、穴から飛び出してくる。

　残り二名。

「隊長は私がお相手しましょう」

「では、副官は私が」

『ゼン』は隊長に向け、魔銀のバスタードソードを構え剣を向ける。そして、副官には灰目藍髪が相対する。

「セバス」

「はいはい。埋めちゃいましょうね……『土壁（barbacane）』」

　馬と四人の落ちた陥没した穴を囲うようにセバスが土塁を形成する。不意に脚もとが崩れて穴に落ちる危険はなくなった。

『ゼン』と比べ、隊長は小柄だが、青目藍髪程の体格。副官は茶目栗毛に近い背格好である。灰目藍髪も体格的なハンディはあまり感じなくていい。

　副官は典型的な片手曲剣。灰目藍髪も護拳のデザインこそ異なるものの、似た形の剣を持っている。

『馬失くした時点で……こいつら終わりなんだけどな』

『魔剣』の呟く通りである。斥候として持ち帰るべき情報も、馬を失ってしまったからには、もはや任務続行不可能である。彼女達から馬を奪えば可能かもしれないが……現実味は薄い。

　隊長は、籠型の護拳の付いたレイピアを短くしたようなショートソードを突き出すように構える。

「こい！！」

　だが、相手が悪かった。

　ふん！　とばかりに踏み込んだ『ゼン』は放り出すように片手持ちで刺突を繰り出すが、隊長は剣を跳ね上げ、踏み込んでくる。本来なら、これで刺突がカウンターで決まって勝利となるのだろうが、残念ながらリリアル製の装備だ。

　Ｐａｓｈｕ！！

　隊長のショートソードの切っ先は『ゼン』の腕の付け根の部分に突き刺さらず、氷の上を滑るように流されていく。

「げえぇぇ……」

　左手を投げ出すように刺突を繰り出した『ゼン』の右手は……空いていた。その右手が隊長の左脇腹にめり込んでいる。身長差もある為、やや上から叩き付けるように殴りつけられたため、吹き飛ぶ事もなく地面へと崩れ落ちるように倒れる。

『メチャクチャ痛そうだな』

　脇腹の痛み、筋肉が硬直し呼吸困難となったのだろうか。『ゼン』は剣を取上げ地面に押し付けるように隊長を拘束する。

「これ」

「ありがとう。ついでに縛り上げて貰えるか」

　赤目銀髪は親指同士を引き絞るように縛り、更に胴体を拘束するように縛り上げた。

「女か」

「……剣の腕前に性差は関係ないです」

　副官の挑発を受け、灰目藍髪は面白くなさそうに言葉を返す。半身になってカットラスのように斬り下ろす副官。こちらは、刺突ではなく力とバランスで斬りかかる剣士タイプのようである。もしかすると、海上での戦闘経験が豊富なのかもしれない。

　騎士との対戦が多い灰目藍髪とはあまり相性が良くない。伯姪に近い剣筋のように思えるが……

「くっ！」

　バランスを崩させるような剣を押し当てるような捌き方をする。体を寄せてくるので、躱し難いということもある。

「隊長だめだろ！」

　既に『ゼン』に倒され、自分ひとりとなった副官は、どうやら林間に逃走する気なのか、周りの様子を視界に収めるように円を描いて足運びを変える。

「逃がしません！！」

　二度のフェイントからの渾身の一撃。が、力み過ぎたのか相手に読まれ、タイミングを外され体が泳ぐ。

「試合に負けても、勝負には勝たせてもらいますよ」

　剣を投げつけ、灰目藍髪が躱している隙に背後の林間へと逃げ込む。

「ああぁっ！　待て！！」

　追いかけようとする灰目藍髪を彼女は押しとどめる。逃がしても構わないという

ことなのだろう。

「逃げた」

「逃がした？」

「誰ひとり戻ってこなければ、そこに強力な敵が存在すると暗に示す事になるのだから同じ事よ。むしろ、情報を持ち帰ってもらって勘違いしてもらった方がいいのよ」

　リ・アトリエの存在は北部遠征でそれなりに知られているはずなのである。特に、『魔鰐』を投入したにもかかわらず、かなりの損失を発生させた魔物使いにとって、彼女たちが南部遠征に加わっているという情報は、今後の活動を考えると悩ましい所だろう。

　魔物とはいえ、一朝一夕に用意できるわけではない。既に、数匹の魔鰐を討伐されており、恐らく大赤字となっているだろう。途中で依頼を放棄する事も考えるくらいの損失だと思われる。

　ネデル駐留の神国軍も、別動隊の存在を意識することになる。オラン公の本隊二万数千の他に、数千の部隊が別途行動している可能性である。

　僅か六人の別行動であったとしても、十人の斥候、さらに魔力持ち二人を有する有力な偵察騎兵（尚且つ銃を装備している）をほぼ壊滅させた集団である。その背後に、更なる戦力がいてもおかしくはない。

「また来るんでしょうか」

　不安げなのは、初めての遠征かつ戦場に連れてこられる村長の孫娘。

「来るか来ないなら……来い！」

「縁起でもねぇ。帰りたいよ俺は……」

　今一つ活躍できなかった赤目銀髪は消化不良。そして、歩人はこれからも『土』魔術を酷使されそうで不安しかない。