【祝七百話☆】『妖精騎士の物語』 少女は世界を変える【まだまだ続く】

第283話-1 彼女は『ラブル』の事実を確認する

　外で食事をとった馭者役二人が戻ってくると、酒場で集めた情報に関して、彼女に報告すべきことがあるというので、夜遅くではあるが話を聞くことにした。

「定期的に出没して家畜を襲って食いだめするのがパターンなんだと。だから、川沿いの農民は税金みたいなものだと思って諦めているらしい」

　ヴァイが酒場で聞いた噂の一つを彼女に告げる。川沿いの横穴に潜んでいるかなりの大きさの蛇のような胴体の中央に亀の甲羅のようなものを持ち、周りは長い毛でおおわれている……どうして甲羅と分かるのかは疑問だが。

「剣や槍では刃が立たないというのは専らの評判だ。炎を吐き、毒の針で攻撃してくる。家畜を食らい畑を枯らす。疫病神の一種だな」

　アンドレも聞いた話は事前の老土夫の話とよく似ている。

「ラマンより東の上流、ハウス川周辺でしか発生しないので、ラマンの住民は噂を聞いたら近寄らないって対策で、大人しくなるのを待つってのがやり過ごす方法みたいだ。討伐は成功したことがない代わりに、被害は拡大するので、手を出さずやり過ごすが基本だというぞ」

　しかしながら、今回は周期も季節も外れているので、何かおかしな事だという話もあったという。

　ただ、ラマンに直接現れる事も過去には無く、出現する場所もハウス川流域の問題と考えているので、動揺は起こっていない。

「とか考えてると、意外と現れたりするのよね……」

「ふむ、望むところだ」

「殿下のお迎えが無事終わるまで、そういうのは止めて欲しいのだけれど」

　カトリナの能天気さには若干腹立たしい。公女とは言え一貴族の女性と副元帥・男爵では事が起こった時の責任の重さが違うのだから仕方がないと言えば仕方がないのだが。

「騎士団にお任せして、戻ってきた際にどの程度問題が発生しているか確認してからの判断になりそうね」

「ここから迂回する選択肢もあるのだから、それで良いと思うわ」

「かえって、王女殿下の送迎の安全確保から転じて、地域を不安にする魔物討伐につながるのなら、王国にとっては良いことだろう？」

　カトリナの物言いは間違ってはいない。が、「今」「彼女」が行わないのであればという条件付きでだ。意図された出現なら、当然絡んでくるに違いない。

「本当に腹立たしいわね、次から次へと」

「いよいよ私にも、竜殺しのチャンスが！！」

「ふふ、そうそう、まあ、運が良いのか悪いのかわからないけどねー」

　リリアル幹部で唯一タラスクス討伐に加わらなかった伯姪も、竜殺しを希望しているのだろうかと彼女は思う。竜殺女子仲間になりたい？

「しかし、殿下の護衛と竜討伐は分けて考えねばなるまい」

「騎士団長の判断次第となるのだけれど……」

　彼女は断って考えを伝える。この場所に騎士団が中隊レベルで戦力を投入する。レンヌ大公子を王都に向かえる旨を伝え、同行してもらう際に護衛も少々つけていただく。

　ラマンに到着し騎士団の一部と大公子直卒のレンヌ親衛隊で王都に殿下と向かっていただき、我々はこの地で竜討伐を行う。

「……というのはどうかしら」

「ナイスアイディアだ！！」

「護衛だけの旅というのも何か物足りないわね。王国副元帥の判断であれば、王妃様や陛下もご納得いただけるでしょう」

　彼女ははぁと溜息をつき、レンヌ大公子を王都に迎える許可を王宮にいただけるように手紙をしたためる事にした。どうやら、カトリナも「私も添状を書こう」と言い出し、共犯者となる気満々のようだ。

「大公子もお忍びならともかく、正式に王都に滞在するのは初めてになると思うから、意外と喜ぶんじゃない？」

「帰りは川下り、土産に『水馬』でも持たせれば喜ぶのではないか！」

　大公子と王女殿下が『水馬デート』をすると言い出せば、護衛は大変なことになると彼女は憂慮する。

「王女殿下は川下りを大変好まれているので、それを体験していただくのは悪いことではないでしょう。旧都までのお見送りであれば、魔装馬車で半日掛からずに出来るでしょうし、旧都の有力者を招いて昼食会を開けば、良いお披露目にもなると……付け加えましょう」

「うむ、これならば確実に我々以外で護衛を務める事も了承されるであろう」

「馬鹿ね、竜が突然現れたから『仕方なく』私たち魔騎士が対応する事になるんじゃない！　偶然よ偶然」

「そんな偶然は偶然とは言えないでしょう」

「何事も、筋書きというものは存在するものだ。筋書きはあくまで筋書き、血肉を与えるのは、我らの活躍次第だ！！」

　おかしい……王女殿下をお迎えするための旅程なのに、なぜか竜討伐が前提の活動に変わってきている。恐ろしいものだ、脳筋パワーはと彼女は体感していた。

『こいつも、あの脳筋マッチョの血縁者だからな』

「馬鹿ね、うつったのよ」

　伯姪……そもそも母方の親族じゃないかと彼女は『魔剣』に言い返すのである。前辺境伯夫人の妹の孫であり、伯姪にとっては『大叔母』にあたる。つまり、ジジマッチョとの間に本来直接の血縁はないのだから、病気が……ゲフンゲフン環境は人を形作るものである。