【祝七百話☆】『妖精騎士の物語』 少女は世界を変える【まだまだ続く】

第168話-2 彼女はリリアルの騎士制服を着て再び王宮を訪れる

　リリアルに戻ると、伯姪が戻ってきていた。長旅で疲れたような顔をしているが、いたって元気そうで何よりだ。

「聞いたわよ、ドラゴン退治。南都は今でもお祭り騒ぎよ」

　どうやら、ドラゴンにちなんだ土産物や料理が雨後の筍状態らしく、行きとの変化に大いに戸惑ったそうである。

「人出もすごくって、なんだか別の街みたいになっていたわ。おかげで、一泊は商会の客室を利用したのよ」

　ニース商会は急な来客や他の支店の来訪に対応するため、ちょっと良い宿屋並の宿泊施設を用意している。が、一部屋だけなので普通は使えないのである。

「なんだか、ニースに行って損した感じするわ！」

「ふふ、大変だったのよ。その前は帝国の傭兵の魔獣使いが越境攻撃してきてサボア領が大変なことになったりしてね」

「それも聞いたわ。なんだか、腑抜けた領主みたいね。お爺様たちがものすごく盛り上がっていたわ。上の世代の煩さ方がサボア公爵家に行ってくれるので、お兄様はホッとしているみたいだったけれどね」

　お兄様とは辺境伯次男の騎士団長の事である。初恋の人らしく、難しくなったとはいえ伯姪自身の嫁になりたい男のNo.１である。

「で、ドラゴン退治どうだったのよ」

「詳しくはみんなに聞いた方がいいわよ。私からは……」

「なんだか、王太子殿下に絡まれているらしいわね。ずっと支えて欲しいとか……」

「……私を利用する気満々なのよ……」

　嗜虐的な思考を感じつつ、ドラゴン討伐の戦功により、リリアルの参加メンバーが騎士爵に任ぜられることになり、さらに……

「みんな騎士爵。並ばれちゃったわね。その上、あなたは『副元帥』……確かに元帥になられる王太子殿下を支える立場ね」

「……王立騎士団創設にあたり、リリアルも副元帥直轄騎士団として編入されるかもしれないわね」

「それはそれで、予算がもらえるならいいじゃない」

　リリアルは孤児たちを王国の為に役立つ人間に育てる教育期間機関であって、騎士団ではない。その辺りの線引きはきちんとできるかどうか気になるのだ。

「王妃様の管轄だから、あくまで今まで中途半端であった所属を王太子の騎士団の系統とすることにして、守ってくれるってことかも知れないじゃない」

「いいえ、副元帥だから手伝え！　で無茶ぶりされる未来しか見えないわね」

「……否定しづらいわ」

　そこは言葉だけでも否定してもらいたいのだが。

「その上で、今日王妃様から、私たちも騎士学校に通うようにと命ぜられたわ」

「おっ、やっと本物の騎士っぽくなれるじゃない！」

　騎士学校に入学する生徒は基本的に幼年学校を卒業し、見習として騎士団に配属された者が配属先の騎士隊長に見習期間終了の認可をえて正騎士となることを認められた者か、従騎士として所定の能力を有すると認められた者が部隊長推薦による入試を経て入校するものである。

　幼年学校卒は早ければ所属して半年、平均二年程度は見習期間を経て入校する。従騎士に関しては従者として騎士団に入隊し、騎士の世話をしながら従騎士を目指す。十五歳から従騎士となることが認め

られており、早いもので三年、遅いものでは八年程度かけて騎士学校への入校資格を得る。

　ここで言う『騎士』というのは、騎士団に所属する「戦士」の通称であり、王国の貴族階級の末端である『騎士爵』とは異なる。また、騎士学校で学ぶことの大半が「部隊指揮」の問題であり、指揮官・副官としての能力を磨く者である。

　何故、必要なのか。答えは王国の軍の編成過程に存在する。王国の軍は常備としての近衛師団（主に山国傭兵による戦力）と近衛騎士団、騎士団により成り立っている。前者二つは戦時において大きな変化はないが、騎士団は徴兵された平民を指揮することになる。

　騎士団の一個分隊四人で一個中隊約百人を指揮することになる。騎士団の中に騎士隊は複数存在するが、一個の騎士隊約百人で二千五百人＝連隊規模を運用することになるのだ。

「騎士団で学ぶのは、騎士としての個人技ではなく、部隊運用の知識。正確に言えば……帳簿作成や命令書の作成、部隊を移動させる際の補給物資の手配やその手配を行う商人との会合の持ち方……などね」

　実際、兵士を動かし並べて戦えるようにする訓練課程の教育もある。とはいえ、全員が初めての参加ではなく、過去の経験がある者を伍長や兵長として権限を持った騎士の小隊長の補助をさせるのでそこまで問題とはならない。

　問題となるのは、糧秣の調達なのである。敵地に入れば略奪徴収と言った手段も問題が減るのだが、王国内でそれを行えば当然隊長以下騎士たちの首が物理的に飛ぶ。とは言え、物資の補給調達に関しては

各々がある程度自身でなさねばならないのだ。

「へー　ニース商会に顔出せば済むことじゃない？」

「私たちはそうかもしれないけれど、従騎士や騎士見習はそんな業務初めてなのではないかしら」

　彼女たちはリリアルや施療院の運営の為に、多数の書類を書きあちらこちらと連絡を取り合っている。そのおかげで様々な知己を得るに至っているし、孤児の受け入れ先も徐々に増えてきている。それが、彼女たち以外には全く未知の領域なのである。

「騎士も平騎士ならともかく、上級騎士になればマネージメントが大半の仕事になるわね」

「……まあ、お爺様はその辺りご自分ではなさらなかったけれど、お兄様や普通の騎士はそうでしょうね」

　ジジマッチョは前線で活躍するタイプなので、辺境伯家の優秀な家宰たちが本人の代わりに辺境騎士団においても事務仕事をこなしていたのだという。

「あの方ほどの騎士に事務仕事をさせるのは適材適所とは言えないのでしょうね」

「書類仕事は並の才能みたいだから、能力の無駄遣いだと周りも判断したようね。実際、お爺様が顔を出すと領内の治安が格段に良くなるから。お兄様がご苦労されたのはそのせいでもあるのよね」

　人攫い事件はある意味世代交代の最後の詰めの問題であったようだ。ジジマッチョの個人的武勇により領内の治安を維持する体制から、情報を集める仕組みを構築し、冒険者ギルドと提携し継続した治安維持の環境を整備することで、新しい酒は新しい革袋に収まったのだという。

　彼女がこの場所に置いて学ぶのは騎士団の運用についてなのだが、それが主な目的ではない。勿論、将来的に『リリアル騎士団』を編成することになる際、騎士団のしくみと一致する運用というのは必要なのだが、リリアルは兵士を指揮することはない。

　リリアルには独自の戦力を有し、その戦力を投入する場所が『魔物』『国内の反乱分子』『敵対勢力の破壊工作員』の「駆除」にあるからだ。

　その為に、王国内に知己を育て、各地の冒険者ギルドで活動し上位貴族の領内での不穏分子の摘発などに協力しているのだ。独自の情報網と兎馬車一台で目的地に移動し、素早く問題の芽を摘むのがリリアル騎士団の活動となる。

「補給とか普通に宿に泊まるか野宿だしね」

「そもそも、相手が正規の軍であれば編成している時点で情報が入るから、その時点で常備軍を先行させて、徴兵した国軍をその後から移動させることになるでしょう。すると、その間に移動の手配や野営地の確保に糧秣の調達が『騎士』の仕事となるわけなの」

「騎士団の手続きが理解できれば、何ができて何ができないか正確に把握できるから、対応もしやすいわよね」

　その昔、騎士団に救援要請を行った「代官の村」において、その到着は翌日の昼過ぎであった。編成済みの騎士団の一部隊を移動させることでさえ即座というわけにはいかない。

　それでは間に合わない敵に対応するのが「リリアル」の役割となるだろう。敵国の軍の編成は把握できるが、魔物の暴走は気が付いた時には手遅れとなる可能性がとても高いのだ。

　故に、その意味が解っていない「騎士見習」や「従騎士」たちと話が噛み合わないのは仕方がないのだ。彼らは上司の命令を正確に行う事で「優秀」と見なされている半人前の存在だ。自分で為すべき事を設定するまで権限を与えられていない。

　そもそも、リリアルは彼女たちが作り上げた集団であり、彼女たちの意思が反映されている組織であるのだから、それと比較すること自体が間違いなのだろうが。リリアルの活動は彼らにはあまり知られていない。

「中には恐らく知った顔もいるのだけれど」

「巡回騎士の人ね。お裾分けしたことのある」

　リリアル傍の駐屯所にいると、時たま猪肉や余った傷薬などを差し入れされることがあるので、そういうつながりのある「従騎士」で顔見知りがいるということだ。

「幼年学校卒は貴族の子弟だから面倒くさそうね」

「家によるわよ。代々騎士の家系なら実務を理解しているから問題ないのだけれど、近衛に本来行くべき子供やその系譜の子弟がね……」

　腕に覚えがあれば家格で出世が決まる近衛より、騎士団に所属して手柄をたて実力で上に行こうとする者がいる。貴族の末端に所属する者にそれは多いだろう。

「面倒だわ」

「面倒なのよね。正式に抗議すればいいかな」

「……お爺様出てくると可哀そうだから、止めてあげなさい」

「それもそうね。暇だから騎士学校の講師でもするかとか……言ってたしね」

　ジジマッチョ……何しに来るというのだろう。

「ああ、非正規戦闘の講師みたい。越境してくる偽装兵対策とかだね」

「それは専門且つ多数の経験をお持ちでしょうから是非うかがいたいわね」

　伯姪は「対魔物戦の実技指導もあるみたい」と続けた。確かに元薄紫等級並の御老人が相手なら、少々腕に自信がある程度の見習騎士・従騎士にとっては「魔物」との戦いとなるだろう。