【祝七百話☆】『妖精騎士の物語』 少女は世界を変える【まだまだ続く】

第116話-1 彼女は姉と全力でアンデッドと対峙する

　馬での移動より時間が掛かったため、早朝明るくなると同時にルーンを出たものの、ガイア城下に到着したのは昼少し前の事であった。

　既に移動中、役割分担を決めていた彼女たちは、さっそく行動に移る。正面のゲートから侵入するのは『薄赤』メンバーと姉とレヴ侍女。彼女と茶目栗毛、赤目蒼髪と赤目銀髪の『チーム・アリー』に、伯姪、青目蒼髪、赤毛娘と黒目黒髪の『チーム・メイ』に分かれる。

　チーム・アリーが先行し、胸壁の上を確保。チーム・メイが後追い侵入した後、中庭に降りて正面のゲートを開門し、『薄赤』を内部に招きいれる。その間、中庭に現れるアンデッドどもをチーム・アリーが排除するという役割分担だ。

『主郭は、二重になっているし、さらにダンジョンもあるだろ？』

「教会堂もあるし、地下階もね。それに、秘密の抜け道的なものもあるでしょうね。堅牢な城にも、城主を逃がす逃走路は確保されているはずですもの」

　抜け道の確保は『猫』に頼むことになるだろうか。

「では、手筈通りにね。姉さん、自重してちょうだいね」

　くどいようだが、皆の前で再度念を押す彼女。姉はあっさり同意する。

「も、もちろんだよ。ミッション失敗したら困るじゃない？」

「失敗は構わないけれど、姉さんの評判ガタ落ちになるわよ。デシャバリー夫人とでもお呼びしましょうか？」

「デュバリーみたいに言わないでよね。今日の主役はあなたたちだから、ちゃんと引き立て役をするわよ」

　姉は自分の思うように振舞い、後で回りを納得させれば問題ないと考えている節がある。とても有能だが、厄介な相手なのだ。

「そいう事ではないの。連携が大切なの。他のメンバーは何度も一緒に活動しているから問題ないのだけれど、唯一の不安要素は姉さんなのよ。何度も言うけど、パーティ-リーダーの命令を必ず守ってね」

「うん、もちろんだよ！」

「あとで買収すれば問題ないとか考えてないでしょうね」

「……ないよ……」

　一瞬躊躇する姉を見て「やはり丸め込む気だったのね」と思うのだ。

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　太陽は中天に達し、影がほぼできない時間帯。前日同様、爽やかな空の下、アンデッド狩りを始めるのだ。

　中庭を見下ろし確認すると、十数匹は確実に存在する。生きていれば矢で倒すことも簡単だが、アンデッドであれば頭と胴を切り離す必要が最低でもある。

　二つのチームが胸壁の上に集まり、アンデッドの討伐の確認を行う。

「数が集まれば油球をまいて火をつけて一旦胸壁の上に退避します。個別のアンデッドは首を落とすか、手足を切り落としたのち頭部を潰します。心臓は急所ではないし、多少手足を切り飛ばしても活動を停止しないので確実に斬り飛ばすこと」

「動きを止めるには結界を使う方が良いのよね」

「今日の活動がどの程度継続するかわからないので、魔力の消費は抑えてもらえるかしら。身体強化のみで隠蔽は屋内のみ使用。結界の使用も緊急時のみの展開で」

「「「はい！！」」」

　弓に関しては中庭のそれを当初火矢で討伐することと、不意の増援を警戒するために、胸壁上で周囲を警戒する仕事とする。赤目蒼髪を組ませることにするので、彼女と茶目栗毛だけで行動することになる。

「アンデッドの反応はかなり鈍いというのが前提。但し、何が出てくるかわからないので、新手が出現した場合、一旦後退します。安全第一で」

　皆が頷く。リリアルは冒険はしない主義だからだ。冒険者は冒険をしてはならないというのは至言である。一か八かに賭ける状況というのは、いきなり発生するわけではない。甘い見通し、都合の良い解釈、運任せ、その先にあるのがその状態だ。故に、命大事にで活動しなければならない。

　胸壁から中庭に降りる六人。上からその周辺にいるゴブリンに火矢を撃ち込む赤目銀髪。燃えながらも走り出すわけでも喚くわけでもなく歩き続けるアンデッドのゴブリン。そのまま歩き続け胸壁までたどり着くと、そのまま崩れ落ちる。

　伯姪と青目蒼髪が吊り橋を降ろすための装置を操作する。背後を守る黒目黒髪に赤髪娘。彼女と茶目栗毛ではその手前で、緩慢な動きで近づくアンデッドの首を狙いすまして斬り落とす。

　首を斬り落とされると、血も体液も噴出さず、そのまま胴体は何歩か歩くと糸の切れた操り人形のように崩れ落ちる。

「どうやって動いているのかしらね」

『予想だが、心臓の横に魔核を埋め込んでいると思うぞ』

『魔剣』が魔術師であった頃、アンデッドの討伐で回収した素材を見たことがあるのだという。心臓が血液を循環させるように、魔力を循環さ体を操作する器官を「魔核」というのだと。

　強力な魔物は魔核を持ち身体強化などに活用するゆえに魔物だと言える。HVな存在なのだろうか。心臓と魔核のハイブリッド。

『ゴブリン自体は魔石を持っているから、そこ死んでも魔力が貯め込まれている。魔核を埋め込めば、それを使って体を動かすことは可能なんじゃねえかな』

「わざわざゴブリンを殺し、魔核を埋め込んでアンデッドにした。何のため？」

『気が付いてるだろ？　死なない兵士を作る為の実験台だろうさ。生きた兵士にも同じ処置をすれば、アンデッドにして魔力で動き続ける不死の兵士の育成ができると考えた奴がいるんだろうさ』

　連合王国が王国内で人攫いをする理由の一つは、その為なのかもしれない。それに協力している存在がルーンに存在するという事なのだろう。目と鼻の先で大胆に活動していて気が付かぬわけがないだろう。