第114話-1 彼女は騎士隊長と共同作業をする
姉の冒険は『ゴブリン退治』で満足したようだ。昼食を皆で川の見える丘の上で食べたのち、午後早く解散となった。姉は侍女たちを連れて、「橋の手前の街で食べ歩き！！」と去って行った。
薄赤メンバーも半日オフということで、冒険者ギルドの様子を見に行った後、買い物でもして宿に戻るという。剣士だけは「ちょ、ちょっとな」と言って去っていったようだが。なにしに来ているんだお前。
「宿の仲居と仲良くなって食事に誘うつもりなんだってさ」
伯姪曰く、ルーンには濃黄の冒険者でも希少価値らしく、その辺りを聞きつけた仲居のお姉さんにアプローチしてOKをもらったようだという。いや、自慢げに言われたというのが正解なのだろう。剣士は見た目は悪くないし、冒険者としての能力も前衛限定ではあるが悪くない。
「うちの男の子たちとトントンかやや負けだけどね」
「言わないであげてちょうだい。ストイックさが違うのだから伸びも違うのは仕方ないでしょう」
茶目栗毛は勿論、青目蒼髪も癖毛もストイックである。十代半ばの性欲の塊である時期に、女の子に囲まれてはしゃがないのは孤児ゆえか、学院生としての使命感からなのかはわからない。
「剣士……セバスに似ているわよね」
「確かに。あいつ、いい年したオッサンなのに見た目でだましてお姉さま方に可愛がられようとして気持ち悪いのよね」
「申し訳ないことね。今度、お婆様と二人で厳しく再教育するわ」
うわー と声にならない声を上げる伯姪である。彼女はともかく……お婆様はまずい。
「いらっしゃい」
「武器を見せて貰いに来ました」
「どうぞ、お好きにご覧下さい」
ルーンの市内にある武具屋に二人は顔を出していた。冒険者や衛兵の個人装備は自弁だ。槍や鎧、お仕着せの短剣などは支給されるが、帯剣する装備など指揮官クラスは自分のお金で装備を買う。騎士に近い存在だからだし、騎士同様給与も良いのはそのためでもある。
「あなた方は冒険者？」
「一応。とはいっても、護衛を頼まれる程度ですが」
「その若さで護衛ができる等級まであがるとは。お二人とも優秀なのですね」
お互いに情報を小出しにしながら会話を進めていく。街道で盗賊が増えて短剣やちょっとした胸当てなどの装備を行商人が購入する数が増えていること、衛士の隊長格の者が良い武具を競って買いあさっていること、冒険者がここ一年程の間に少なくなってしまい、顔見知りの冒険者たちが行方不明であることなど聞き出すことができた。
「ルーンの景気はどうなんでしょうか。活気はあるみたいですけど」
「連合王国やレンヌへの物流が先細りなので、王都や王国内の取引を増やそうとしている商人が多いようですが、中々ですね。保守的というか、上の人たちが……ねぇ」
言葉を濁しているものの、旧態依然としているルーンの上層商人たちに思うところがあるのだろうか。
「近隣の村も人がいなくなったり、廃村になったりで中継貿易っていうんですか、右から左に商品を流して中抜きするような商売のスタイルになっていることもあって、あの方たちにとっては気にならないのかもしれませんけど、私ら小口の商いをする者にとっては、不安で仕方ありませんよ」
彼女は話を聞きながら、姉用の胸当て（試着は伯姪に依頼……）とミスリルの短剣を購入する。護拳のしっかりした打ち合いにも対応できるものをだ。
「なるほど、魔力をお持ちなのですね。それが強さの秘密ですか」
「幸い、恵まれておりますのよ。それで……」
少し多めに支払いをすると、彼女は聞きたいことがあると伝え、店主は頷くのを見て言葉を続ける。
「この街の衛士隊長は……傭兵ですか？」
「御存知なのですか。ええ、この街出身ではあるようですが、貴族でも騎士でもなく傭兵です。それに……あまり良い噂の人物ではありませんし、本来はルーン周辺の村の治安維持も仕事のはずなのですが、今の隊長に変わってからは省みる事がないのですよ」
ルーンの周辺の村々の荒れ具合は、恐らく衛士隊長の人事権を持っている者たちの差し金なのだろうし、その意を酌んだ行動なのだろう。
「前任の隊長は立派な方でしたが、残念なことです……」
前任の隊長さんは三年ほど前に闇討ちにあい亡くなっているのだそうで、その捜査の為に採用された新任隊長は犯人を見つけることができなかったのだという。
『おいおい、怪しさ満点じゃねえか』
『魔剣』のつぶやきに彼女は内心頷いた。
二人で連れだって市街を歩くと、様々な視線を感じる。冒険者姿の少女が二人して歩いていること、片方の少女は『薄赤』のプレートを見えるように掲げて歩いている。それに気が付いた人たちが思わず二度見する。
「目立ってるわよあなた」
「まあしょうがないよね。冒険者として活動しているのに私の名前で申請出してるからさ。いるってアピールしないとだし、あなたじゃ隠れちゃいそうだものね」
一年少々前の王都での人攫い討伐で、ルーンの商人と関係があったと推測される運送業者たちを討伐したのは『妖精騎士』であり、黒目黒髪の少女であるという事は広く知られているのだから仕方がない。
「人攫い派手に始める前に、邪魔者を殺してるって……ほんと、あからさまね」
「そして、王都の業者が捕まってしまったので、手近なルーン近郊の農村の民やギルドの冒険者を攫って対応したって事でしょうね」
「さらに、連合王国の兵士を秘かに導き入れて、廃村に住まわせていたり……」
「売り物にならない老人を使って……アンデッドの実験でもさせているのでしょうね。一体、どこで活動しているのかしらね」
二人は怪しいと感じている場所がある。ガイア城だ。目撃の噂、そして元々連合王国が築いた石の城、人も近寄らないし川の水運も利用しやすく主要な街道からも外れている。
「調査すべきかしらね」
「できれば。騎士隊長と打ち合わせしたらどうかな。騎士が行くより、素材採取のついでに私たちで足を延ばす方が目立たないじゃない？」
「ふふ、城の壁を登りたいんでしょ？ 解っているわよ」
「ばれたか！」
結界を用いた壁登り……魔力的に伯姪はあまり得意ではないのだが、おそらく誰かに、ハッキリ言って彼女に作らせて自分が駆け上がりたいのだろうと内心思うのだった。
「晩御飯何が良いかな」
「……クラーケン以外ね」
「それは賛成。少し、お茶でもして戻りましょうか。足が疲れたわ」
学院生の面倒を見る毎日の二人だが、たまには二人でお茶をするのも年頃の少女らしくていいかもしれないと彼女は伯姪を誘った。
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