第112話-1 彼女は本当のレヴナントと出会う
様子を観察すると、近づけば腕を振り回し襲い掛かろうとするのだが、容易に回避することができる。動きは人間のそれではなく、どことなく昆虫を思わせる突発的な動きと停止の繰り返し。意識は無いだろう。
「あれ何なの？ あの使用人の子たちと全然違うし。死んでるよね明らかに」
伯姪もその壊れた機械仕掛けの人形のような動きを不気味に感じている。彼女は結界を展開し、目の前の異常行動する老人を封じ込める。移動できなくなった老人が暴れ始めるが言葉を出すこともなく、目に見えない壁を両手でドスドスと叩いている。
「明らかにおかしいでしょうし、腕力も相当あるわね。そこは……あの方たちと同じかもしれないわね」
エルダーリッチは人間の肉体を魔道具化しているので、腕力は身体強化を行ったものと同様の能力を持つといえる。結界を破壊するほどの事はないのだが、家の扉くらいは破壊できる。
「これが本当のレヴナントなのかもしれないわね」
伯姪が呟く。生前の行動を繰り返す死に還りした存在。生前の行動を繰り返すものの、徐々にその記憶を喪失していき只の動く死体のようになっていく。
「つまり、時間が経過して生前の記憶をほとんど失っているという見立てね」
「そう。元々老人で寝たきりであったとかじゃない？ 藁のベッドがそこにあるじゃない……」
随分と長い間藁を交換していなかったであろう木でできた囲いの中には黒く腐敗した藁が敷かれている。死んでもしばらくは、この藁の上で寝ていたのだろうか。
レヴナントに関して、王都を離れる前に『伯爵』とかわした話を彼女は思い出していた。
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アンデッド故に、触られればドレインタッチとなり、生命力・魔力を奪われることになることを考えると、彼女の判断は簡単だった。
「焼きましょうか」
「……この場で？」
彼女は首を横に振り、結界を移動させつつ老人のレヴナントを屋外に引き出すことにした。
「先生！ 村人が……こっちに集まってきます！！」
外に出ると、老人と同じように生気のない動く死体が数体こちらに向かって来るのが見て取れる。
「油球で攻撃、焼却してちょうだい」
「「はい」」
動き回るレヴナントの足を斬り落とす茶目栗毛、そして油球を飛ばし着火する青目蒼髪。動いている死体より、倒れている死体の方がずっといい。火だるまで動き回られて建物に燃え広がるのは避けたいからだ。
十分と掛からずにレヴナントは燃え尽き灰となった。普通の死体であればも少し長く焼き続けなければならないのだろうが、実体が希薄となっていたからかもしれないが、燃え始めると早かった。
彼女と伯姪は村を見分しながら、この場所ならと駐屯地の調査依頼の適地として候補に挙げる事を考えるのである。少なくとも、あの村長だけの村よりは立地が良い。
「これなら、村を立て直すのも難しくないわね」
「ここも、リリアル村になるのかしらね……」
心当たりがなくはないが、何でもリリアルにするのはご容赦願いたい。
村の場所はローレ川にほど近く、ルーンとガイア城の中間にある。街道もそれほど離れていないのであるから、ここの近くに騎士団の駐屯地の適地を探すのが合理的なのではないかと彼女は考える。
「それなら、この村を作業小屋として活用できるし、使用人の住む場所にもできるから悪くないんじゃない？」
建築中は職人の住居、そして、完成後は騎士団で働く使用人の住まいとして整備することも悪くないだろう。井戸も整備された住居や作業小屋もあるのだから。
「この場所は拠点でも何でもないから、捜索してもなにか出てくるとも思えないから、ここまででいいわよね」
「引き上げましょうか」
四人は本日の探索を終了し、ルーンに戻ることにした。
ルーンに戻ると、騎士団の連絡員に「騎士隊長と面会したい」という伝言を伝える。アンデッドと廃村の件、そして駐屯地の候補地が見つかったとこを伝える。幸い、三番目の村とローレ川の間には比較的水はけのよい平地があり、地盤も悪くなさそうなのだ。石積みの重さで地面が不均等に沈めば壁が崩れる事になり事故の原因となる。
とはいえ、築城は彼女にとって門外漢であり専門家の調査が必要となるだろう。
先に冒険者ギルドに報告を済ませ、その後、皆で夕食を取りに行く約束になっている。残念ながら、侍女となっている二人は参加できないのだが。
ギルドの受付でゴブリンの討伐依頼を完了した旨報告し、報奨を受け取る。その際、廃村にはアンデッドがいたことを報告すると、受付嬢はかなり驚き「少々お待ちください」と言うと、奥の上司らしき職員に話をしている。
その職員が一言二言受付嬢に伝えると、上司らしき職員が奥の扉へと入っていった。戻ってきた受付嬢が「ギルドマスターがお会いしたいと申しております」と彼女に伝えてきた。
『お、悪役登場か！』
『魔剣』のつぶやきが聞こえる。どの段階で冒険者ギルドが協力しているのか考えると、ルーンの有力者の家系であるギルマスも連合王国の協力者である可能性が高いというのが、彼女たちの認識なのだ。
受付に二人を残し、彼女と伯姪だけが奥へと案内される。パーティーのリーダーは伯姪なので当然なのだが、女一人というのはあまり好ましくないので彼女が同行することのなったのだ。
扉の奥は通路となっており、一番奥の扉に案内される。ノックをし、入室の許可をする声が聞こえる。受付嬢が先に中に入り、二人が続いて中へと進む。大ぶりの袖付き机に座った小太りの男がそこにはいた。
自分自身をルーンの冒険者ギルドのマスターだと名乗り、男爵だという。都市貴族で高額納税をしているともらえる爵位なので、実体は裕福な都市住民といったところなのだろう。冒険者としての活動はどう見てもしていたとは思えない肥えっぷりだ。
「冒険者のメイ。こちらは、パートナーのアリー。同席しても構わないかしら」
「ああ、構わない」
受付嬢が退席すると、冒険者として初めてルーンに来た印象などを世間話風に振られる。あまり込み入った話をするつもりがないので、あたり障りのないことを話して要件を手短に済ませたい旨を告げる。
「そうだな、まず、アンデッドの件はこちらで調査をするので、しばらくは内密にしてもらいたい」
「……無理ね」
「なんでだ」
「既に、王都から派遣されている騎士団の隊長当てに報告しているから……かしらね」
「な、なっ…… その、どのような内容でだね」
「概ね、冒険者ギルドで報告した内容と同じですね。王都所属の冒険者ですから、王都のギルドと騎士団に報告する義務がありますので。今回は盗賊の捕縛に出向いているようですので、ついでに報告したまでです」
表情を隠すこともなく、小デブギルマスは感情を高ぶらせている。二人は、「こいつも内通者か」と思う。つまり、職員のだれかではなく、ギルマス自身が冒険者に対する様々な仕掛けを主導しており、気が付いている職員たちも共犯・従犯ということなのだろう。同じ街に住む故、長い物には巻かれろの精神を発揮した結果、中堅冒険者がほぼいなくなるまで連合王国に貢いだのだろうか。
「そ、それは少々早計であったのではないかね」
「何故です？ 討伐依頼が放置されるほど中堅冒険者が不足していて、尚且つ、近隣に王国の偽装兵が出没しているのに衛兵はこの街以外を守るつもりがないのでしょう。であれば、王都の騎士団に討伐なり調査なりすることになるのでは？」
彼女が切り返し、さらに伯姪が「誰が調査するのよ、アンデッド放置の冒険者ギルドや衛兵がさ」と聞こえよがしに呟く。ギルマスの表情が益々険しくなる。
「お話は以上でしょうか？ ゴブリンとアンデッドの討伐で少々疲労していますので、お暇したいのですが」
「いや、儂の話は終わっておらん。それに、儂は男爵だぞ。平民が……『二人とも平民ではありませんわ男爵』……な、なにを言う」
メイはニース男爵令嬢、そして……
「私も男爵ですのよ。男爵令嬢ではなくね。私に命令できるのは、国王陛下だけです。要件がそれだけなら、退出します。予定がありますので」
二人はお茶も出さないギルマスに憤りつつ、礼には礼を欠礼には欠礼をと席を後にした。
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