【祝七百話☆】『妖精騎士の物語』 少女は世界を変える【まだまだ続く】

第005話-1 彼女は『薄黒』の冒険者

　魔剣となった魔術師は、その昔、子爵家の先祖であった騎士の娘に恋をしていた。とはいえ、彼は貴族として国に仕える魔術師となり研究に没頭した。

　年頃になった娘は、とある騎士と結婚し、二人の間には子供ができた。数年後、騎士が遠征に向かっている最中、街が魔物の集団に襲われる。彼女は発生したスタンピードで街が壊滅する事件に巻き込まれ、子供を残して死ぬことになる。魔術師は急いで彼女の元に辿り着いたものの、彼女は虫の息であった。

『……この子をお願いね……』

『任せておけ。この子も、その子供も孫も……俺が守る』

　それから魔術師は冒険者の中に魔力のあるものを見つけては魔術が使えるように育て、さらに騎士の娘の子どもたちが育つのも見守った。そして、長い間、後進の育成に努めたものの、人としての寿命が尽きる時、自分の魂を短剣に移した。

―――　彼女との約束を永遠に守るために

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　約束の三日がすぎ、今日は王太子主催の夜会の当日であり、彼女にとっては魔狼の調査に村へと向かう日でもある。

　村までは半日はかからないのであるが、午前中に出発し、午後の早い時間に村へと到着。村の周辺に魔狼他の痕跡を確認し、夜は冒険者が交代で寝ずの番をする予定である。

　とはいうものの、冒険者たちからすれば何日も移動しつつ交代しつつ警護をする対象の護衛とは異なり、わずか一晩の徹夜程度でどうこうなる体力ではないのだ。

「待っていたよ。問題ないとは思うけど、装備してみてもらえるかい」

　新しく狼の毛皮の鞘を吊るす剣帯を装着する。腰の位置に垂直方向に吊るす感じであり、小柄な彼女にはこのサイズでちょうど良さそうなのである。

「この程度なら、ワンピースにも装着できそうかもしれませんね」

「ああ。毛皮だからポーチとかアクセサリーのように見えるかもしれないね。それに、ここを調整すると……たすき掛けでも吊るせるから便利かと思いますよ」

　剣帯の長さを調整すると、肩からわきの下にかけ斜めに帯を掛ける。水筒の様な感じをイメージしてもらえれば間違いないだろう。これなら、走っている最中にずり落ちたり足に干渉することもないだろうと彼女は思った。

「一日使ってみて調整が必要なら気軽に持ち込んでください。1週間くらいなら無料で調整しますから」

　店員は笑顔で伝えると、今度は小さな盾もあるといいですよとアドバイスしてくれた。

『確かにな。魔力で障壁を作るより、革の盾で防げるものを防いで攻撃に回した方が効率いいからな』

　もう少し長めの剣に変形できるようになり、魔力を用いた身体強化が行えるようになれば、彼女の身につけた体捌きや体術を用いた剣戟も魔物の討伐で行使する機会があるかもしれないからだろうか。

『ほかの冒険者と組む場合、自分だけ認知させないようにするのは難しいからな。防具だけでなく盾のようなものも扱えるに越した事は無いぞ』

　魔剣曰く、魔術で何とかしようとしない局面も発生する可能性があるということを考えると、魔力のない冒険者と同等のことをできる実力も必要だろうという考えは頷けるところがある。これからの課題かもしれない。

　冒険者ギルドに到着する。受付嬢に挨拶すると……

「素敵な毛皮のアクセサリー……短剣の鞘ですか。さすがフェアリーですね。とてもお似合いです」

　と早速、魔狼の毛皮の鞘を褒めてくれた。

『ふふ、俺の鞘の素晴らしさに気が付くとは、中々優秀な受付嬢だな』

「……あなたの鞘ではあるのだけれど、あなたを褒めたわけではないのでしょう。何故自慢げなのかしら……」

　受付嬢は「ギルドマスターがお待ちです」とカウンター奥の2階への階段へ彼女を案内する。マスタールームにはギルマスの外、数名の冒険者が集まっていた。

「約束通り、準備してもらえたか」

「はい。子爵様からの手紙も持参しました」

『子爵からの手紙』にギルマス以外の冒険者が反応する。彼女が子爵家の関係者だと判断したのだろう。

「紹介しよう。今回、魔狼の調査依頼を引き受けてくれた濃黄のパーティーメンバーだ」

　リーダーと名乗り出たのは濃黄の戦士で、30代半ばの男性であった。恐らくはタンカーを兼ねているのであろうか、少々足が悪いように思われる。

「今回の調査はよろしくお願いする『フェアリー』殿」

「……私は駆け出しの薄黒の冒険者です。大先輩に殿を付けて呼ばれるのは少々心苦しいです」

　彼女はそう述べた。父と変わらない年齢のベテラン冒険者にかしこまられるのは畏れ入るからだ。

「いいえ、今回は子爵家の名代であるあなたを護衛するというのが第一の任務。村に入り、村民の協力を得て調査をするためにもあなたの存在がこの依頼では最重要でしょう。それに、村長の前でだけあなたを奉るのは私たちには難しいんですよ」

　後ろの20代半ばのレンジャーの男性、同世代の剣士の男性、そして革鎧にメイスを装備しているクレリック風の女性が頷く。

「それに、冒険者登録して僅か1週間で薄黒の冒険者に昇格した人が駆け出しな訳ないじゃないですかフェアリー」

　クレリック風の女性は笑顔でそう付け加える。彼女はどの神様を信仰しているのかわからないが、姉さんの様な明るい性格なのだろう。女性のいるパーティーを選んでくれたのもギルマスの配慮なのかもしれない。

　4人のパーティは、濃黄戦士をリーダーとし、濃黄野伏、薄黄剣士、薄黄女僧となる。戦士と剣士が前衛、僧侶は場合によっては前衛、野伏は弓での支援がメインだが剣もそれなりに使えるようである。

「今回は討伐が主たる目的ではないので間違えないようにな」

「承知しています。それで、万が一スタンピードに類する魔物の暴走が発生した場合……どうしますか」

　魔狼の群程度で有ればいいが、最悪、村がゴブリンの軍団に襲撃される可能性もありうる。ギルマスの判断は、防衛に参加せず王都に戻り報告することを優先することとした。

「僅か5名のパーティーでスタンピードは防げないだろう。その後の国王陛下や騎士団への報告、ギルド内での情報共有と動員を優先する。村のものには申し訳ないが、冒険者を犬死させるわけにはいかないのでな」

　彼女は複雑であるが、自分はあくまでも護衛対象であり、リーダーは戦士なのだと思い、それ以上は考えることをやめた。