ネフルカの暗闇

犠牲／礎石

　考え事がしたくて、何を考えて良いかも分からなくて、今は運ぶ荷物も無いから、私は宮殿の周りをあてもなく歩いていた。秋の夕暮れは短い。今はあたりが赤く照らされていても、すぐに暗くなるだろう。私は空を見上げる。今夜は、星も綺麗だろう。

　宮殿から離れた方、高台に向かって、何度も人が歩いた跡が残っていた。顔を上げてその先を辿（たど）る。燃えるように赤い光に照らされて、高台が光っているように見えた。なんとなく、そちらへ向かう。

「あら、ティーダさん」

　セジュさんが振り返ってこっちを向いた。改めて見ると、歳は三十過ぎくらいか。エルンが「おばさん」と呼ぶには少し若い気もする。

「最近はどうかしら？　何か困ったことはある？」

「いいえ、特には」

「そう、良かったわ。あなたはお仕事を手伝ってもくれるし、エルンもずいぶんあなたが好きみたいだし、あなたさえ良ければ長くいてほしいと思っているの」

「はあ」

　セジュさんの言うことは、意外だった。エルンが私を好きだなんて。ただ一度は世話をしたから様子を見に来るだけで、よく分からないことを言う人だとでも思われていると思っていた。

「あの、それは何ですか？」

　今度は私がセジュさんに訊く。松明（たいまつ）を持ったセジュさんの後ろには、石でできた祠（ほこら）のような物があった。祠の両脇には火を灯すところがあって、たぶんそこに火を点けたのがセジュさんなんだ。

　セジュさんは祠に向かう。高台から見える岩ばかりの山と谷が、夕陽に赤く染まっている。このどこかに、鉱の神がいる。

「これはお墓よ。そちらのようにお祈りをすることはないけれど、私たちも、死んだ同胞に想いを馳（は）せることはあるの。ここは夕陽が綺麗で、素敵な場所でしょう？　確かに秋の夜は冷えるけれど、火を灯せば温かいし、神様のご加護もある」

　セジュさんが言葉を切る。西の山に陽が沈んで、宵の風が吹く。

「皆のために鉱石を求めて、神様と戦って死んでしまった人たちだもの。きちんと弔（とむら）ってあげなくては、ね」

　――冷えたのは、体だけじゃなかった。

「そう、ですね」

　考えてみたら、当然だ。神と呼ばれていても魔物は魔物。戦えば死人くらい出るに決まっている。どうしてそんな簡単なことが分からなかったのだろう。たぶん、エルンがあまりに、戦いに憧れていたからだ。

「彼らのために、祈ってはいけませんか？」

　私が尋ねると、セジュさんは寂しそうに微笑んだ。

「構わないわ。人を悼（いた）む気持ちに、神様は関係ないもの」

　左手でペンダントを握り、祠に右手をかざして祈る。神王様に、彼らの魂の安らぎを。――そして、私がここに来た意味を問う。

「お姉さん、晩ごはんだよ……って」

　ボクはなんて言っていいか分からなかった。お姉さんは机に向かってじっとしてる。背中しか見えないけど、なんだか怖い。こんなことは初めてだ。とにかく、晩ごはんを渡しちゃおう。

　晩ごはんのメニューはいつもどおりだ。丸芋のパンと、干し魚と豆のスープ。どっちもほかほかの料理を、テーブルに並べる。

「じゃあ、ボクはこれで」

「ちょっと待った。エルン、ちょっと付き合ってくれないかい？」

　お姉さんは顔を上げる。いつもみたいにへらっと笑ってるけど、なんだか「ちょっと」じゃ済まなそうだ。

「どうしたの？」

「この間、故郷でよく食べていた果物を見つけてね。たくさん買ったのがそろそろ悪くなりそうだから、一緒に食べてほしいんだ」

　もしかして、食べ物で釣る気なのかな？　それとも怖い気がしたのは気のせい？　よく、分からない。

「いいよ」

「ありがとう、助かるよ」

　お姉さんがにっこり笑った。……初めて見る顔だ。ボクは何か言った方がいいんだろうか。考えている間に、お姉さんは果物とナイフを出してきた。真っ赤な皮をむいて、真っ赤な中身を四つに割る。

「紅玉果（マラカ）っていうんだ。甘くて、さくさくして美味しいよ」

　一切れもらった、知らない果物を食べてみる。お姉さんのいうとおり、甘くて、さくさくして、でも水気があっていい香りもする。そろそろ悪くなりそうには、思えない。

「お姉さん。ボクに果物をくれて、終わりなの？」

　ボクは思い切って訊いてみることにした。もう一切れくれようとしてたお姉さんは黙っちゃって、そして少し経って、低い声で答える。

「今日セジュさんに、山の神様と戦って死ぬ人がいるって聞いたんだ」

「みんなが死んじゃうわけじゃないよ」

「でも、死ぬ人もいる」

「でも生きて帰ってくる人の方がずっと多いよ」

　声はどっちも、だんだん高く、熱くなって。

「エルン。あんたはそれでも、神様と戦いたいのか？」

　ボクは、どう答えればいいんだろう。本当は怖いから戦いたくない？　絶対に生きて帰るから大丈夫？　それとも……いや、ボクはお姉さんに嘘を吐きたくない。本当のことを、分かってほしい。

「戦いたいよ。お父さんもお母さんもいないボクを育ててくれたみんなに、お返しがしたいんだ。そのためには、鉱石を取ってくるしかない。神様との戦いは、命懸けじゃなきゃいけない」

「そうか。鉱石を取ってこれたら、みんな喜ぶだろうね」

　これで、良かったのかな。お姉さんは静かにそれだけを言った。

「おやすみ、エルン」