ネフルカの暗闇

因習／煩瑣

　嘘だ。私は細工物を売ったりなんかしていない。ただ、エルンが興味を持たなさそうな物を答えただけだ。セジュさんに言って町に降りたのも、吐（つ）いてしまった嘘を疑われないようにするためでしかない。適当に時間を潰して帰れば良いだけだった。

　それなのに私は、なんでこんな物を買ったんだろう？

　宮殿に戻って、何も変わっていない荷物を置いて、ベッドの上で私は、銀色の細工の髪留めを見つめていた。束ねた花の形をしていて、黄色い石がついている。細工は詳しくないけれど、良い物だと思う。

「おかえり、お姉さん」

　エルンがいつものようにノックしないで入ってくる。もちろん髪飾りを隠す暇なんかない。ばっちり、見られた。

「あっ、それが売り物なの？」

　思ったとおり、エルンはあまり興味なさそうに訊いてくる。

「違うよ。これはあんたにやろうと思ったんだ」

　それでも、気づいた時には、私はそう言ってしまった。

「え……でもボク、それどうやって使っていいか分からないよ？」

「着けてやるから、頭を貸しな」

　エルンは素直に体を寄せてくる。よく動く子供の体は熱いくらいで、焦げ茶の髪は性格とは違って、さらさらしてまっすぐだ。私は雑に切り揃えられた前髪をすくって、髪留めを着けてやった。

「これ、いいね」

　エルンが信じられないことを言う。でも、本当に嬉しそうだ。

「だって、動いても前髪が邪魔にならないでしょ？」

　私は思わず、頭を抱える。ちょっと期待した自分が間違っていた。そう、エルンがそういうことに興味を持つとは思えない。この子はたぶん、外の人族の暮らしを知らない――。

「そういや、エルン」

「なあに？」

　そういう人族は、神殿にもたまにいた。彼らは、身寄りのない幼子として引き取られ、神殿の中だけで育ってきていた。

　私は思い出す。いつだったかエルンはセジュさんを「おばさん」と言いかけて、「お母さん」と言いなおした。そのセジュさんも、自分のことを「エルンの母親代わり」と言っていた。

「あんた、いつからこの宮殿に住んでいるんだ？」

　エルンは、どこか泣きそうな顔で笑う。初めて見る顔だ。

「分かんない。……たぶん、お姉さんが考えたとおりだと思う。ボクはすごく小さい頃に、本当のお父さんとお母さんが死んじゃったんだ。だからそれから、ずっとここにいる」

　賢い子だな、と思う。私が何のつもりで質問をしたのか、分かってしまったみたいだ。

「お姉さんと一緒だよ。お金がなくて、家族をなくした」

　そんな子が――この宮殿の中で、外を知らずに生きている。

　お姉さんが宮殿にいるのにも慣れた、ある日の朝。ボクが部屋に行くと、お姉さんは部屋の隅っこでうずくまってた。

「ねえ、お姉さん、大丈夫？」

　具合が悪いのかなと思って、駆け寄って、顔を覗（のぞ）きこんで、お姉さんの両手がペンダントを握っていることに気づいた。ぜんぜん辛（つら）そうじゃないし、顔色も悪くない。

「大丈夫だよ、エルン。神王様にお祈りしていただけだ」

　いきなり、薄茶色の目がボクを見る。びっくりしてお姉さんから離れた。お祈りはよく分からないけど、よく見るとやっぱり辛そうだ。

「お祈りって、何？」

「そこからか」

　ボクは心配して訊いたのに、お姉さんはへらへら笑っちゃった。

「この間あんたの怪我を治したのもお祈りだよ。怪我を治してほしい時、力を貸してほしい時、土地の実りを願う時……あとは迷っている時や感謝する時なんかに、こうやって、神王様を思い浮かべるんだ」

　お姉さんは目を閉じて、ペンダントを軽く握る。

「神官は、よくお祈りをするの？」

「ああ、何をする時にもお祈りするくらいだよ。ここの人らが鍛治や訓練をするのと同じくらいか、それよりもずっとやってる」

「でも、お姉さんがしてるのは初めて見たよ」

「そりゃあ、くだらないからさ」

　びっくりした。お姉さんの言葉は、痰（たん）を吐き出すみたいだ。

「くだらないの？」

「ああ。朝、目が覚めたこと、花が咲いていたこと、人とただ話せたこと、ありがたいなんて思っていないことも感謝する。本気で悩んでいないことも相談する。そうじゃなきゃ、神殿にはいられない」

「神殿にも、いられなくなったの」

　それは、変だ。だってお姉さんの奇跡はすごい。それに、奇跡が必要な人を見分けることも得意だ。なのに。

　なのにお姉さんは、馬鹿にするみたいに笑う。

「ああ、そうさ。神王様の教えじゃ『自分の力で生きろ』ってなってる、でも神殿はそうじゃない。いくらすごい奇跡を使えるようになっても、いくらたくさんの人族を救っても、それどころかいくら山程の金を神殿に集めたってどうでもいい。あそこじゃ、くだらない決まりをいくつ守れるかが全部だった。まるで人形だ。

　私は追い出されたんだ。決まりだけ守る奴らにとっちゃ、私は目障りだったんだろう。ありもしない悪事をでっち上げられた」

　全力で走るみたいに話しつづけて、倒れこむみたいに黙る。

「山の神様は強い人が好きだし、宮殿の人も強い人が好きだよ」

「知ってるよ」

　ふう、とお姉さんは苦しそうに息を吐いた。

「お姉さんのところは、大変だね」