ネフルカの暗闇

訓練／生業

　歩く速さに合わせて、かちゃかちゃと鉱石よりも高い音が鳴る。考え事は歩いている時の方がしやすい。考えることがたくさんあるからそのついでに、私は今日も荷物を運んでいる。

　この国で信仰されている神――鉱の神は、魔物だ。本来であれば人族が自由に出入りするべき鉱山に居座り、鉱石でもって人族を支配する怪物だ。そしてこの宮殿の人々は、暗闇に蠢（うごめ）く怪物の手先。私は神殿でそう聞かされた。けれど、それは――。

「お姉さん、今度は武器？」

　呆れた声に気づくと、エルンは木の棒を持って立っていた。

「ああ、そうだ」

　完成した武器の入ったかごを決められた場所に置いて、私はエルンの方を見る。息が上がっていて、赤い頰をしていた。

「あんたこそ、宮殿の裏なんかで何をしていたんだ？」

「こっそり訓練してたの。見たい？」

　にやりと笑うと、私が何も言わないうちに、エルンは手で握った棒を振り回しはじめる。終わったらどうだったか訊かれるんだろうな。面倒だ、と思いながら眺める。頭の上から大きく振り下ろして、反動をつけて振りかぶりもう一度。相手の攻撃を避けているつもりなのか、後ろに大きく跳んで、また踏み出す勢いを乗せて三度振り下ろす。

「ちょっと動きが単純すぎないかね」

　思ったよりはできる。まだ続けているエルンを横目で見ながら、積んである薪（まき）を一本引き抜いた。よく見るとあの子の持っているのも薪だ。

「ほら、私に当ててみな！」

　声を上げる。エルンは目をきらりと光らせ、また棒を振り上げる。私はお留守になった胴を目がけて横に振った。エルンは途中で攻撃を止めると後ろに跳ぶ。次も、その次も後ろ。こちらが振り下ろせば、エルンは横に跳んで避ける。何度かそうやってから、私は振り下ろされた棒をこっちの棒で受けた。

「やっぱり単純すぎるよ。でも、なかなかやるじゃないか」

　これは本音だ。エルンの攻撃は振り降ろすだけ、回避は跳ぶだけだった。おかげでほぼ私が攻める側だったけれど、ちょっと手加減していたとはいえ、棒がエルンに当たることは一度もなかった。

「ボクはこれでいいんだよ。あっちの攻撃に当たったらダメなんだから。こっちの攻撃も、体重を乗せないと意味がないし」

　服の袖で汗を拭いて、エルンはまたにやりとする。

「まさか、あんたが戦うのって」

「そうだよ。ボクは神様と戦って鉱石をもらう人になるんだ！　セジュおば……お母さんも、ボクは身が軽いから向いてるって」

　エルンは鼻息を荒くする。そうか、この子の技は人ではなく、怪物と戦うためのものなんだ。

「ねえ、お姉さんも強いんだね！　ボクびっくりしちゃったよ」

　心から嬉しそうなエルンが、なんだかかわいそうに思えた。

　年の近い子との訓練が終わって、ボクはお姉さんの部屋に走る。お姉さんは面倒くさがりだし、よく分からない話はするし、神様のすごさがなんにも分かってない。でも、とっても強かった。だから好き。

「お姉さん、遊びに来たよ！」

　ばーんとドアを開けると、お姉さんはボクを見て、怖い顔をする。

「そこを動くんじゃない」

　お姉さんは黙って、早歩きでボクの方に来た。じっとボクの左肩を見て、ぎゅっと強くつかむ。

「いたたたた！　何するのさ、お姉さん！」

　ボクが怒って手を振り払っても、お姉さんは怖い顔のままだ。

「あんた、この怪我は誰かに見せたのかい」

「見せてないよ！　だってこんなのぜんぜん平気だもん」

「さっき痛いって言ったじゃないか」

　お姉さんが呆れてる。ボクが何か言うより先に、静かな声がする。

「神王様、この子の怪我を――」

　目を閉じて、右手でそっとボクの左肩に触って、左手でペンダントを握ってる。そう思った時には、肩が痛くなくなってた。

「これがお姉さんの神様の『奇跡』なの？」

「そうさ。これでもまだ、ただの魔道と一緒なんて言うかい？」

「それはまだ、よく分かんないけど……」

　ボクは肩をさする。やっぱり痛くないけど、死んだ人の幽霊にこんなことができるのかな？

「でもすごいよ。お姉さん、なんでボクの怪我に気づいたの？　セジュおばさんでも気づかなかったのに」

「ドアを開けた時、ちょっとだけ庇（かば）ってたように見えたからね」

　お姉さんがへらっと笑う。

「怪我を治す神官さんだから、分かるの？」

「そうだって言ったら、ちょっとは神王様を見直してくれるか？」

　笑顔が、少しだけ嫌そうな笑顔になった。

「残念だけど、そうじゃない。私は神王様のお声を聞く前、口減らしに生まれた家を追い出されて、冒険者をしていたんだ。怪我をすることも、怪我をした人を見ることも多かった。だからだろう」

　ボクはびっくりした。そっか、お姉さんも――。

　でも、それを言う気分にはまだなれなくて、次になんて言ったら良いか分からなくて、ボクは部屋を見回した。部屋の隅っこに、がちがちに縛られた荷物がある。お姉さんがここに来た日から、何も変わってない。

「その荷物も、冒険で使う……武器とかなの？」

　今度はお姉さんが黙っちゃった。じっと下を向いてる。

「……お姉さん？」

　お姉さんははっと気づいて、ゆっくり首を横に振った。

「いや。神王様のお導きで神殿に入って、冒険者は辞めた。この中身は細工物だ。今の私は、細工物を仕入れて売って暮らしている」