お茶を飲みながら -季節の風にのって-

第8話 学生コンペ-1

　シモンが夏樹に持ち掛けたコンペは、ショッピングセンターと、大手玩具メーカーの協賛で行われる。エントリー期限は八月の末日。夏休み中の学生に合わせたスケジュールだ。

　ショッピングセンターのある4区はパリのセーヌ川沿い、市のほぼ中央に位置する20の行政区の一つだ。長く貴族たちが居住していた歴史的な地域であると共に、百貨店、商業施設などを併せ持つ流行の発信地でもある。

　参加単位は二名以上の学生のグループ。学部は広範囲に定められている。

　このコンペは、二つの企業のＰＲ活動の一環でもあるようだ。

「僕らが将来彼らの顧客になる可能性もあるわけだ。このコンペの参加要件が幅広く設けられているのは、学生たちへのアドバタイジングでもあるんだよ」

　シモンが言うと、

「そんな先の話を……」

　言いかけて、マリーの言葉が夏樹の頭をよぎった。

　“夏樹はいいパパになるわよ”

　自分が家庭を持つ？

　イメージがわかない。

　茉莉香は好きだ。一緒に暮らしたいと思う。それは家庭を持つと言うことを意味するが、その二つが一致しない。

　シモンの視線に気づき、我に返った。

　無言のままこちらを伺っている。

（こいつ！　また俺の腹をさぐっていやがる）

　気恥ずかしいのか、腹立たしいのか……。

　気分が悪い。

　理由のわからないモヤモヤが心に起こり、それが喉元まで上がってきた。

「先のことだ！　夢みたいなこと言ってないで、もっと今やることに集中しろ！」

　思わず声を荒げる。

「えっ……！　えぇぇ！！？？？　何をそんなに怒っているんだい？　顔が真っ赤だよ！？」

　夏樹の剣幕にシモンが怖気づいている。

　慌てるシモンを見て、冷静さを取り戻すと、かっとなる必要はなかったことに気づいた。シモンは別に、茉莉香と自分のことを、どうこう言っているわけではないのだ。

　頭を冷やすというのは、こういうことを言うのだろう。

　軽く咳払いをすると、

「まぁ、ひとまず、ショッピングモールへ行ってみよう」

　と、言った。

「そ……それがいいね……」

　冷静さを取り戻した夏樹を見て、ほっとしたようにシモンが言う。

　二人は、揃ってショッピングモールのキッズルームへ出かけた。

　赤、黄色、青……原色の幾何学模様の壁にキッズルームは囲われていた。

　そして、玩具メーカーがプロデュースしているだけあり、様々な玩具が並べられていた。

　お絵描きボード、大小さまざまなサイズのブロック、パズル、フエルト製のボール、鍵盤や太鼓のついた音の出る玩具、人形、絵本……。　

　子どもたちが嬉々として遊んでいる。

　滑り台のような大型の遊具はなく、各々が好きな遊具で遊んで過ごす場のようだ。

「なかなかいいデザインだな。これなら改装する必要もなさそうだけど……」

　男二人連れで来ていることに、居心地の悪さを感じながら夏樹が言った。

　シモンが同行してくれてよかったと思う。

　自分一人だったら、不審者扱いされかねない。

「そうだろ？　だけど、設備の割にリピーターが少ないらしいんだ」

「へぇ……」

　意外としか言いようがない。

　スペースは新しく清潔で、玩具はどれも遊びやすそうだ。

（あのソフトビニールのブロックは面白そうだな。組み立てると家の形になるのか……）

　好奇心がくすぐられる品々だ。

　人目なければ試してみたいと思う。

　こういう時はどうすればいいのか？

「まずは、子ども目線で考えてみるか」

「それはいいけど、どうやって？」

　シモンは夏樹の答えを待った。

「……だからって、こんな……」

　シモンが愚痴を言う。

　夏樹とシモンは、炎天下の公園で子どもの観察をしていた。

　夏樹はパーカーのフードを被り、サングラスをかけている。

「しょうがないだろ。保育園の前でやってみろ。それこそ不審者として通報されるぞ」

「そんなこと言ったって、君のその恰好がすでに不審者だよ」

「俺のどこが不審者だって！？」

　夏樹はシモンの愚痴を無視した。

　二人はじっと座ってベンチで子どもを観察し続けた。

　芝生の上を子どもが走り回り、それを母親が見守っている。

　平和な光景だ。

　この暑さがなければ……。

　朝の八時からこの場所にいるのだ。

　次第に日が高くなり、気温が上がる。

　じわりと額に汗がにじみ、手の甲でそれを拭った。

　それでも、目を凝らして子どもたちの遊ぶ姿を見つめる。

　日差しはさらに強くなり、じりじりと照りつける。

　子どもたちは、暑さを苦にすることもなく園内を走り回り、案じた母親たちに呼び戻された。

　子どもたちは、小さな頬を不服そうに膨らませながらも、母親たちのもとに駆け寄る。

　　……　ブ…　…ン　……

　蜜蜂の羽音が耳をかすめる。

　午前中とは言え、この暑さだ。

　母子がここで遊ぶ時間は短い。

　訪れては帰るのを繰り返し、常に人が入れ替わる。

「シモン。入れ替わりが激しくて、落ち着いて観察できないな」

　話しかけるが返事がなかった。

　様子がおかしい。

「おい？　どうした？」

　見ると、シモンの顔が紅潮し、今にも湯気が立ちそうだ。

　呼吸も荒く、大きな体から大粒の汗が滝のように流れ出ている。

（そうか……こいつは、俺よりも体温が高いのか……）

　しかも帽子をかぶっていない。

　夏樹はフードをかぶり、サングラスをしている。

　シモンは全く紫外線対策をしていないのだ。

　このままでは熱中症になる。

　どこか涼しいところに移動して、水分を補給させなくてはならない。

「おい！　シモン！　今日は、これまでにしよう！」

　そう声をかけ、その場を立ち去ろうとしたとき、背後から肩をたたく者がいた。

「君たち……ちょっと、話を聞かせてくれるかな？」

　警官が立っていた。

「不審者扱いされちゃったよ〜。君があんなに子どもたちをじろじろ見るから……」

　何本目かのスポーツドリンクを飲み干しながら、シモンが恨めしそうに言う。

　二人は冷房の効いたショッピングモールで休息をとった。

　涼しい風が心地よい。

　暑さから解放され、ようやく人心地がつく。

　夏樹は、

（またボトルを空にしたぜ。これで何本目だ？　確かに水分が多そうだよな。こいつ……）

　そんなことを考えながら、

「まぁ、警察署に行かなくてすんでよかったじゃないか」

　と、だけ言った。

　二人は、公園で子どもを遊ばせていた主婦に通報されたのだった。

　この炎天下、男が二人、幼児を凝視していたのだから無理もないだろう。

　だが、夏樹が自ら学生証を見せ、行動の目的を説明すると、警官たちはそれを信じた。

　そして、 “これからは紛らわしいことはしないように” と、厳重注意を受けた後、解放されたのだ。

　それにしても、そんなおかしな目つきで眺めていただろうか？

　納得がいかない。

　だが……公園で子どもを観察したが得るものはなかった。

「やり方を変えるしかないな」

「どんな……？」

　シモンはすっかり怖気づいている。

　夏樹が再びとんでもないことを思いつくのではと、恐れているようだ。

　夏樹は、

「これから考える」

　と、言った。