お茶を飲みながら -季節の風にのって-

第22話 目撃者

「えっ！？　留学」

　突然の義孝の言葉に亘は驚きを隠せない。

　“相談したいことがある”

　そう言われて、講義のあと、亘は義孝を部屋に招いていた。

　テーブルには飲みかけのオレンジジュースがある。

「いえ……まずは語学留学です。高校在学中に休学して半年間」

「どこへ……？」

「フランスです。高校を卒業したら、向こうの大学に入学したいんです」

「何を勉強するんだい？」

「現代フランス文学です」

「ふーむ」

　亘は腕を組んで考え込んだ。

　講義を受けながら、義孝は自分の道を見つけたのだ。

　喜ばしいことだが、容易に実現できることではない。

　今までは、趣味の一環として学んでいたが、それを本業とするとなると、十分考える必要がある。

　しかも、彼は未成年だ。

　一瞬、茉莉香の顔が浮かんだが、それは考え過ぎというものだろう。

　義孝は勉学に熱心な少年なのだ。

「それで……僕の両親には亘さんからも説得して欲しいんです。語学留学はなんとかなりそうですが、そのあと、本格的に大学に留学することを認めてもらえるかどうかが……」

「ふーむ」

　再び考え込む。

　義孝の母親。

　顔色一つ変えず、一方的に要求を突き付けてくる女性だ。

　その玲子が、しがないカフェ店長の言葉に耳を傾けたりするだろうか？

　むしろ逆効果な気がする。

「そうだねぇ。まずはいろいろと調べてみよう。できることは手助けするよ。ひとまず語学留学を目指そう。そのあとのことは、それから考えよう」

「ありがとうございます！」

　義孝が目を輝かせる。

　めったに見られぬ少年らしい笑顔に、亘の頬も緩む。

　何とかしてやりたい気はするが……。

「ふーむ」

　感情の読み取れない玲子の眼差しが脳裏をよぎり、重い塊を飲まされたような気持になった。

　　――ピンポーン――

　インターフォンが鳴った。

「お客様ですね。僕、迎えに行きます」

「ああ、すまない。今ちょっと、手が離せないんだ」

　亘の声を背後に聞きながら、ドアを開ける。

「いらっしゃい……ま……せ……」

　招き入れた客を見て息を飲んだ。

　亘がいる！

　もちろん、そんなことがあり得ないことは分かっている。

　それでも、そう思わずにはいられない。

　訪問客は亘と瓜二つだった。

　亘と同じ顔、背格好……。

　だが、何かが明らかに違う。

　男は、グレーのスーツを着て、ネクタイを締めている。

　どちらも仕立ての良いものだ。

　髪は短く刈られ、整えられている。

　眼鏡はかけていない。

「君が兄さんの新しい生徒かい？　やぁ、はじめまして」

　男は親しみ深い笑みを向けてくる。

　温かく活力のある笑顔だ。

「は、……はじめまして」

　義孝は、ほっと心が緩むのを感じた。

「兄の教え方はどうだい？　分からないことがあったら、どんどん質問した方がいいよ」

「いえ……とても分かりやすいです」

「君は偉いなぁ。僕は兄さんが何を言っているかさっぱりわからないよ」

　謙遜しているのか？　いや、本心だ。

　だが、照れも、羞恥も反感も感じられない。

　言葉だけがストレートに伝わり、それが心地よい。

　“兄”男はそう言っていた。

　兄弟。

　それならば、似ていて当然だ。

　だが……

「義孝君。突然で驚いたろう？　僕の双子の弟の茂だ」

　双子……

　義孝は、ようやく事態を理解し始めた。

「君は、とても賢そうだ」

　“茂”の言葉が冷静に響く。

　これは亘と同じものだと、義孝は思った。

「今日はありがとうございました。僕はこれで失礼します」

「義孝君。そんなに慌てないで。ジュースがまだ残っているよ。それから、スコーンがあるから、持って帰りなさい。今日中に食べるといいよ」

「はい」

　義孝は丁寧に礼をすると、帰って行った。

「お茶を淹れるよ」

　亘がキッチンへ向かおうとすると、

「あ、俺、コーヒー。インスタントでいいよ。給湯器から出るお湯でいい。沸騰してなくもかまわないよ。　それで……」

　茂は、上着を脱ぐとソファーに座った。

「兄さんがまた学校ごっこを始めたって、父さんが心配していたんだ」

「由里さんだね」

　亘が諦めたように言う。

　亘の生活ぶりは、父に逐一報告されているのだ。

「そうだよ。兄さん。あの人にあまり心配をかけちゃいけない。相当問題ある子を預かっていると聞いた時はびっくりしたよ」

　そして、コーヒーを一口飲むと、

「でも、あの子なら大丈夫そうだな。少なくとも以前の取り巻きよりは、ずっとマシだ」

　と、言った。

「お前は容赦がないな」

　亘が苦笑する。

　だが、二人が彼らをよく思わない理由は、亘自身が誰よりも知っていた。

「なんだい。そんなことで？」

　茂は忙しい。その程度のことで、わざわざ来るとは考えづらい。

「まぁね。父さんは兄さんのお気に入りだから」

「お前がそれを言うとはね……」

　不肖の息子で、気がかりというのならば理解できる。

　だが、茂は嫌味で人を不快にさせるような人間ではない。

「そうさ。兄さんは、母さんに似ているからね」

　そして、茂は父に似ている。

　それは事実だ。

「それにしても、お前は凄いな。あの子は気難しくてね。僕も手を焼いているんだ。それなのに……」

　茂は父に似ている。

　一瞬にして人を魅了するカリスマ性があるのだ。

「スコーンがあるけど？」

「あれかい！？　粉っぽくて。クリーム？　塗りながら食べるのは面倒だ」

　コーヒーを飲み終わると、

「実はね。もっと大事な話があるんだ」

　茂は前置きなく話を進める。

「実はね、父さんに泣きつかれて……」

　やはり、父か……

　亘は思う。

「兄さんの失脚の真相を調べ直しているんだ」

「それはもう……」

　過ぎたことだ。

「それはもういい？　兄さん変わったね。俺はね。父さん以上に兄さんの気持ちは分かるつもりだ。双子だからってわけじゃないけど。子どもの頃からずっと一緒だったから。……道をはずれても、自分でやっていける自信があるんだね？」

　茂には、一瞬にして人を見抜く力がある。

「でもね。やはり、兄さんは通るべき道がある。兄さんには道が要されているんだ」

「それはお前のことじゃないか……」

　自分たちは子どもの頃から別の道を歩んできた。

「わかってないなぁ。兄さんは王道を歩くべき人間なんだ。選ばれた人間だ。脇道は許されない」

「……」

　亘が沈黙する。

「まぁ、そういうつもりで。時間はかかるかもしれないけど。俺が絶対に、兄さんを元の道に戻す！」

　茂はカップをテーブルに置くと、

「コーヒーごちそうさま」

　そう言って、部屋を出た。

「こちらの気持ちなんてお構いなしだな。言いたいことを言って帰って行く。慌ただしい男だ……」

　義孝といい、茂といい……。

　今日は驚かされることばかりだ。

　溜息をつきながら、亘はテーブルの上を片付け始めた。