お茶を飲みながら -季節の風にのって-

第15話 誰が決めたの？

「ねぇ。そんなに硬くならないで。私たち、同い年なのよ」

　茉莉香は、当然クロエに会いたいと思っていたが、沙也加もクロエの小説のファンなので同様だ。しかも、芸術・文化コースを選択しているのだから、今日のことは、千載一遇のチャンスと言えるだろう。

　いくら緊張しているとはいえ、このまま黙っているわけにはいかない。

「あのクロエさんは……」

　茉莉香が言いかけると、

「クロエでいいわ。私も、茉莉香って呼ぶから」

　そして、沙也加の方に向くと。

「あなたもね。沙也加」

　輝くような笑顔で言う。

　沙也加はその一言で今にも倒れそうだ。

「あ、あの。クロエ。あなたは、エコール・デ・ボザールで美術の勉強をしているのですよね？」

　エコール・デ・ボザールは、は十七世紀パリに設立されたフランスの高等美術学校だ。

「ええ」

　クロエが親しみ深い笑顔で応える。

　魅力的な微笑みだ。

「父は文芸評論家。母は文芸誌の編集長をしているわ。私自身は、子どもの頃から絵を描いていて、コンテストで入賞したことが何回かあるの」

　すごい……。

　芸術一家の生まれなのだ。

　自分とは全然違うのだと、茉莉香は思う。

「では、どういった経緯で小説を書かれたのですか？」

　クロエがクスクスと笑い始めた。

「あら、あなた。私の小説読んでいるんでしょ？　だったらわからない？　恋よ！　恋！」

「やっぱり、実体験だったと言うのは本当なんですね！」

　突如、沙也加が会話に加わってきた。

　沙也加は朝からの緊張と、クロエに会った興奮のために、気持ちが高ぶったのだろう。

　普段の彼女からは考えられないような、不躾な質問に茉莉香はひやりとした。

「そうよ」

　茉莉香は案じたが、クロエが気を悪くした様子は見られない。

　彼女はソファーに浅く腰掛けた。話を聞き洩らさまいとするかのように、体を少し前に傾けて、こちらを向いている。笑みを湛え、瞳には親しげな表情が浮かんでいる。

　リラックスした姿勢で座り、話しかけやすい雰囲気を醸し出していた。

　恐らく、これが普段からの彼女の人の話を聞く態度なのだろう。

「じゃあ……」

　茉莉香が口ごもる。

（沙也加ちゃんのことをあれこれ言えないわ）

　茉莉香も気になるのだ。

　小説では、二人は……。

　恋人は最後まで妻を忘れられなかったのだ。

「別れたわ」

　戸惑う茉莉香の気持ちを汲み取ったのか、あるいはこのような質問には、すでに慣れているのか、クロエはあっさりと答えた。

「だって、当然よ！　私、その人にとって、一番の存在じゃなきゃ嫌なの！」

　その潔い在りように、茉莉香と沙也加が憧憬の眼差しを注いだ。

「かっこいい……」

　沙也加が小声でつぶやく。

「私ね。あなたに会えてうれしいわ。茉莉香」

「えっ？」

　クロエの言葉には、深い心情がこもっていた。

「あなた。翻訳を一部直したいって言ってきたでしょ？」

「はい」

　エッセイに登場する、名前の似た人物二人を、名字と名前で区別するように、編集部を通してクロエから許可をとっていたのだ。

　エッセイは、クロエの日常を描いたものだから、同じような名前が複数あったとしても、不思議ではない。

　だが変更した方が、読者を混乱させないうえに、文章の魅力を損なうことを防げると判断したのだ。

「フランス人にとっては、耳慣れた名前でも、日本人は戸惑うかもしれないわよね。そういう心配りができて、誠実な人だと思ったの」

「……そんな……」

　茉莉香が口ごもると、

「あら？　謙遜？　日本人ってみんなそうなの？」

　クロエが面白そうに笑った。

　茉莉香と沙也加の緊張感は次第に解け、話が弾む。

「学業と執筆はどうやって両立していますか？」

「新作を発表する予定はありますか？　あるならいつ頃ですか？　どのような作品ですか？」

「影響を受けた作家や作品はありますか？」

　夢見まで見た、憧れのクロエとの対面だ。

　聞きたいことは山ほどある。

　次から次へと質問が続き、絶えることはない。

　クロエの答えは的確で、それでいてユーモアに満ちている。

　話術も巧みで、二人の心を惹きつけてやまない。

　茉莉香と沙也加は、目の前に現れたスターに夢中になっていた。

　一時間ほどたっただろうか……

「すみません。もう、部屋を閉める時間です。休みなんで、いつもより早いんです」

　青山がやって来た。

「まぁ、そんな時間が経っていたなんて……。お休みの日にありがとうございました」

　クロエと過ごす時間はあまりにも楽しく、つい時の経つのを忘れてしまった。

　茉莉香と沙也加が礼を言う。

　せっかく会えたのに……

　もう別れの時間だ。

　後ろ髪を引かれる思いで、茉莉香が部屋を立ち去ろうとすると、

「ねぇ。茉莉香」

　クロエに呼び止められ、振り返る。

「連絡先教えてくれない？」

「！」

　思いもよらぬ提案だ。

「えっ！？」

「茉莉香がパリにいる間に、もう少しゆっくり話しましょう」

「はい！」

　また会えるのだ！

　なんという幸運だろう！

　茉莉香は、いそいそとスマホを取り出し、クロエと連絡先の交換をした。

「いいなぁ。茉莉香ちゃん。クロエとまた会えるのね。でも、私、一度会えただけでも、幸せだわ」

「あら、沙也加ちゃんだって、また機会があるかもしれないわよ？」

「そうだといいわね」

　沙也加が屈託なく笑う。

「それにしても、クロエってかっこいいわね！　“私が一番じゃなきゃ嫌！”なんて」

　沙也加がうっとりしたように言う。

「……」

「茉莉香ちゃん？　どうかした」

　沙也加が茉莉香の様子をうかがう。

「ううん。素敵な人よね。クロエ」

　クロエは自分が想像していたよりも、はるかに魅力的な女性だった。

　王族のような風格を備えながら、自分のように名もない人間の話を熱心に聞こうとする態度。そして細やかな気配り。

　すべてが融合した、奥深い人間性の持ち主なのだ。

　そんな彼女であるからこそ、あの小説が書けたのだろう。

　自分と同い年の女学生。

　だが、二人の現状はあまりにもかけ離れている。

　――クロエの小説を翻訳したい――

「嫌だわ！　私ったら！」

　突拍子もない思いつきに、ぎょっとする。

　クロエの小説は格調高い文芸作品だ。

　自分の実力では到底及ばない。

　ひとり慌てふためく茉莉香を、沙也加が不思議そうに眺めている。

「茉莉香ちゃんどうかした？」

「ううん。ちょっと興奮しちゃった」

　我に返った茉莉香が曖昧に笑う。

「うん。わかるわ。私もだから……ねぇ。茉莉香ちゃん。クロエの小説翻訳できるといいわね」

　まるで自分の気持ちを言い当てたようだ。沙也加は、どこか人の気持ちに聡いところがある。

　だが、沙也加は屈託なく続ける。

「だって、茉莉香ちゃんのエッセイの翻訳。すごく素敵だったもの。作品のイメージにぴったりだったわ」

「ええ。私もそうなればと……。でも、私では無理だわ」

「あら？　なぜ？　誰が決めたの？」

「誰って……」

　茉莉香は言いかけて、考え込んだ。

　そうだ。

　誰だろう？

　――自分だ――

　自分で決めているのだ。

　自分で限界を設けて、決めているのだ。

　それは、自分の実力を鑑みてのものでもあるが、あるいは、小さなプライドを守るための予防線かもしれない。

（でも……やっぱり）

　今の自分では無理だ。

　何よりも実力。そして、経験が足りないのだ。

　だが、……もし、実力をつけたとしたら？　経験を積んだら？

　あるいは、その可能性が生まれるかもしれない。だが、それには厳しい精進が伴う。

　心に、迷いと、それを振り払おうとする力が交差する。

「茉莉香ちゃん。今日はシャルロットが、カスレを作ってくれるって言っていたわ」

　沙也加の言葉に茉莉香は我に返り、現実に引き戻された。

「まぁ。それは楽しみね。なんだかお腹すいちゃったわ」

　カスレは、フランスの代表的な家庭料理のひとつで、白いんげん豆と肉の煮込み料理だ。

　緊張感から解放されると、忘れていた空腹感が戻ってきた。

　今頃は、シャルロットが二人の夕食を備えているころだろう。

　二人は、アパートへの帰路を急いだ。