お茶を飲みながら -季節の風にのって-

第13話 これから大切な話をしよう-2

　由里は夏樹にくるりと向き直ると、耳元でこそこそと話し始めた。

「！」

　あまりにもダイレクトな内容に、ぎょっとする。

　いきなりやって来て、この話題とは……。

　いや、この話をするために乗り込んできたのだ。

　前々から気になっていたのだろう。

　確かに大切なことだ。その心情は理解できる。

　相談した方がいいのかもしれない。

　彼女は信用できそうだ。

　しばらく考えた後、思い切って答えることにした。

「そうですねぇ。親方の仕事を辞めてから、大学受験までの生活費と、予備校の授業料、それから、大学の学費と生活費……あ、無利子です」

　夏樹が言いかけると、

「由里さん！！！！」

　事情を察した亘が、血相を変えて止めに入る。

「失礼ですよ！！」

「あら！　何言っているの！　大切な話よ！　あなたなんかにわからないわ！　黙ってらっしゃい！」

　ピシャリとはねつけた。

　そして、夏樹に向き直ると

「それは大変ね」

　と、言った。

「はい。国立なのと、あと、給付型の奨学金を受けていますが、厳しいです。ですが、最近、親方に通帳を見せられて……」

「通帳？」

「はい。親方のところでは、一年半くらい働いていたのですけれど、強制的に給料天引きされていたんです」

「どのくらい……？」

　夏樹は、そっと由里に耳打ちする。

「まぁ！　結構な金額ね。でも、それじゃ、働いていた頃、生活が大変だったんじゃない？」

「はい。でも、親方が昼飯を食わせてくれていたし、夜も家に呼んでくれることもあって……それほど必要も感じなくて……」

　先輩たちの中には、“宵越しの金は持たない”　と、言わんばかりに貰った金を、あっという間に使ってしまう者も少なくはなかった。

　親方が強制的に給料天引きをしなかったら、自分もそうなっていたかもしれない。ありがたい心遣いだったと思う。

「まぁー！　なんていい子なの？」

　由里が感極まったように言う。

「でも、奨学金とバイトのお金でカバーできる部分は、限られていて……やっぱり、厳しいですね。これからまた、留学するとしたら……余計に……」

　一人前になるのには時間がかかる。独り立ちしても成功するとは限らない。しかも、借金まであるのだ。

　由里は頭の中で何かを計算しているようだ。

　しばらく考え込んだ後、

「確かにかなりの額ね。でもね、頑張って働けば、返せない金額じゃないわよね？　きっとあなたなら返せるはずよ？」

「でも……」

　夏樹が言葉に詰まる。

　そして、由里は言った。

「どうするの？　

　茉莉香ちゃんのこと？」

　由里が詰め寄る。

　目には真剣な光が宿り、もう逃げることはできない。

　由里は、自分がここにいることを知って、乗り込んできたのだ。

「そりゃー苦労はするかもしれないけれど、若いときに背負えば、解決する時間はあるのよ。茉莉香ちゃんも働くわ」

　由里が諭すように言う。

「でも……茉莉香ちゃんには、負担をかけたくないんです」

　お嬢様育ちの茉莉香に、金銭的な苦労をかけたくない。

　もし、茉莉香が翻訳の仕事をするのならば、彼女が納得できる仕事をして欲しいと思う。茉莉香が仕事を選べる環境を作ってやりたい。

「まー！　なんていい子なの？　大丈夫！　les quatre saisonsは、今度パリにもできるし！　茉莉香ちゃんはフランス語が堪能だから、大事な戦力になるわ！　慣れた職場なら負担は少ないはずよ。翻訳の仕事をしながらでもできるわ。私も配慮する。あなたが日本で仕事をするのならば、ここで働けばいいし！」

　由里の声は、次第に高く鋭くなる。

「お金は時間をかければ、いつか返せるわ。でも、茉莉香ちゃんを手放せば、もう戻ってこないのよ！」

「由里さん！！」

　亘が何とか話をやめさせようとするが、由里はそれを意にもかけない。

　義孝までも、表情を強張らせ、固唾を呑んで見守っている。

　夏樹が沈黙している。

　その時間は長く、いつまでも続くようだった。

　家族がいない。そんなことは気にかけたこともない。むしろ気楽だった。

　借金。いずれ返せるはずだ。

　将来。何とかなるだろう。

　自分は今まで気ままに生きてきた。いや、そうせざるを得なかったのだ。

　だが、茉莉香と会ってから、自分の境遇が、不利な条件として重くのしかかってくる。

　そんな自分に何が言えるのか？

　言葉も無く俯く。

　だが……

「まずは、フランスで資格をとって、仕事に就いて

　……そうしたら……

　……申し込みたい」

　と、言った。

　夏樹が口にできる、精一杯の言葉だった。

　それを聞いた由里が、満足そうにうなずく。

　そして、今度は母親のように優しく語りかけた。

「その言葉を聞けて安心したわ。いつか茉莉香ちゃんにも言ってあげなさい」

「……はい」

「私もね。主人が二十代で独立したとき、苦労したわ。子どもも小さかったし。……でもね、愛した人が誠実ならば、それも耐えられるの。大丈夫よ。茉莉香ちゃんは、あなたが思っているよりも、ずっとしっかりしているわ」

「はい」

「あなたが誠実な人なのは、わかっているわ。茉莉香ちゃんにも伝わっていると思うの。でもね。言葉が足りない。気持ちや行動だけじゃなくてね、茉莉香ちゃんの心の負担を軽くするためには言葉も必要なの。」

　肩の荷が下りたような気がする。

　はじめて、自分の気持ちを言葉にすることができたのだ。

　由里は、亘と義孝の方へ向き直ると、

「そこの二人！　今日、耳にしたことは、誰にも言っちゃダメよ！　忘れなさい！」

　かん口令を敷く。

　あっけにとられた亘が、反射的にうなずき、義孝が、

「わかってるよ！」

　威勢よく返事をした。

　由里がそれを見て、うれしそうにうなずいた。

「さあ！　お茶にしましょう！」

　お茶の準備を済ませた義孝が、夏樹のそばに近づいてくると、

「お前、すっげーいい奴じゃん！」

　と、言って立ち去って行く。

　　――　一瞬、――

　義孝が少年らしい晴れやかな笑顔を浮かべ、

　夏樹はそれを見たような気がした。

　やがて、憂いを帯びた大人の微笑みが現れ、

　不機嫌な子どもの顔になった。

（なんて口の利き方をするんだ！）

　やはり生意気な子どもなのだ。

　だが、夏樹は知った。

　義孝もまた、茉莉香を慕い案じていたことを……。