お茶を飲みながら -季節の風にのって-

第三章 姫君の恋

第1話 二つの疑問

「はい。亘さん。今年の初めてのダージリンの春摘みよ」

「もうそんな季節ですね。早いなぁ」

「出始めたばかりだから、お客様には、まだお出ししていないの」

「初物ですね」

　興味深げに亘がカップに口をつける。

「なるほど……普段の春摘みよりも、いっそう香りが青々しいですね」

　亘は軽やかな茶葉の芳香を楽しみ、由里が笑顔で頷く。

　夏摘みの重厚さも素晴らしいが、新芽を思わせる爽やかさにも心惹かれる。

　二人は由里の家のリビングにいる。

　由里の自宅は、元外交官の私邸だった瀟洒（しょうしゃ）な建物だ。リビングには家族の寛ぎの場としても、公的な交渉の場としても、その都度使い分けられる工夫が施されている。

　従姉同志の二人は、こうして互の家を訪ね合っては、仕事や日常の諸事について語り合うのが常だ。

「実はね……」

　由里が話し始める。

「主人がね、茶葉の買い付けを現地の業者に頼むことになったの」

　厳選した茶葉を、日本へ送ってくれる信頼できる業者見つかったという。

「前川さんが？　そんなことは初めてですね」

　亘は、にわかには信じられずにいた。

「ええ。全部ではないけど……南インドの方と、それからアフリカね。できれば、北インドの方も人に任せてくれればいいのに」

　ダージリンの産地はインド北東部のヒマラヤ山脈の麓（ふもと）。そしてアッサム地方もインド北東部にある。

「それにしても随分思い切ったことをしましたね。やはり、体調を崩されたからですか？」

　前川氏はパリから帰国後に倒れ、入院した。働き過ぎによる過労ということで大事には至らなかったが、由里の心配はおさまらないだろう。

「私もそうだとは思ったのだけれど、そうでもないみたい……」

「それはなぜ？」

　亘が疑問を口にする。

「ええ。以前よりもいっそう忙しそうなの」

「パリ支店の準備のせいですか？」

　そう考えるのが妥当だろう。

「それがねぇ。その話は家主との契約の関係で引き渡しが延期になったの」

「計画に支障は出ないのですか？」

　引き渡しが遅れれば、無駄な費用がかさむ恐れがある。

「ええ。準備はまだはじめていなかったし、主人がどうしてもあの物件がって言うの。確かにいいのよ。カルチェラタンのそばなのだけれど、そこだけひっそりと静かでね。メトロの駅近くにあるのに、隠れ家みたい。インテリアもよくて、そのまま使えるから費用が浮くわ。賃料も安いのよ」

「それは掘り出し物でしたね。じゃあ問題はないわけだ。そうなると、前川さんは何が忙しいんですか？」

「さぁ……？」

　由里が首を傾げる。

「それにしても、任せられる業者さんが見つかってよかったですね」

「ああ、それは今泉クンが探してくれたの。さすがだわ」

　亘と由里が同時に頷く。

　les quatre saisonsではこうして、新しい試みが始まろうとしていた。

　茉莉香は四月から三年生となり、翻訳科に進んだ。

　精涼学院の仏文科は、レベルを保つために少人数制だ。

　小数精鋭型と言えるだろう。

　その中でも、翻訳科は厳選された学生だけが受講を認められる。

　どの学生も、二年生までの成績と面接によって選ばれた者ばかりだ。

　茉莉香の隣の席は、眼鏡をかけた女学性だ。

　ウェーブのかかった黒い髪を二つに束ね、レンズの奥の瞳は好奇心で輝いている。

「はじめまして。私、駒田瑞枝（こまだみずえ）。あなたは？」

　瑞枝と名乗る学生は、親愛の情を込めて自己紹介をする。

　明るく親しみの持てる人物だ。

　声に……特徴がある。高く明るく可愛らしい。

　茉莉香は瑞枝の声に、わけもなく懐かしさを感じた。

「私も。はじめまして。浅見茉莉香です」

「浅見茉莉香！！」

　瑞枝が大声で茉莉香の名を叫んだ。

　クラス中の視線が、いっせいに茉莉香に集中する。

　前方の学生は露骨に体を捻（ね）じって振り返り、茉莉香を凝視した。

「あなた！　クロエ・ミシェーレのエッセイを翻訳しているでしょう！？」

　瑞枝が目を輝かせる。

「あ、は……い」

　茉莉香が俯く。

　エッセイの訳者として、茉莉香の名前と、女子大生であることは公表されていたが、大学名は非公開となっている。

　クロエは、まだ日本では名の知れた作家ではなかったし、茉莉香が訳したのは彼女の短いエッセイに過ぎない。女子大生の翻訳という企画だが、茉莉香の名に目を留めたものはそれほどいないはずだった。

　だが、このクラスでは、みなが“浅見茉莉香”に注目している。

　自分たちよりも、一歩先に歩き出した同級生に、興味津々というところだろう。

　茉莉香は、あらためて自分の恵まれた状況を知った。

「女子大生とは聞いていたけど、ウチの大学だったとはね」

　瑞枝は茉莉香をまじまじと見る。

　“こんな平凡な女の子が信じられない！”

　……という心の声が聞こえそうだ。

「あの……声が……」

　茉莉香が消え入りそうな声で言う。

　自分に注がれる視線が刺さるようだ。

「ああ、ごめん。ごめん」

　瑞枝がカラカラと笑う。

　高く甘い声だ。

　茉莉香はこの声の懐かしさの正体を知ろうとする。

「でも、うらやましいわぁ。この世界はね。人間関係やコネがものを言うのよ。あなたは、それをすでに掴んでいるのよ」

　その声は羨ましげだが、自分もそうなりたいという純粋な熱意に満ちていた。

「じゃあ、浅見さんは文学翻訳希望？」

「ええ。……できれば……」

　茉莉香が遠慮がちに言う。

「だめよぉ！　できれば、なんて！　絶対そうなりたいって気持ちがなきゃ！　私はね、映画関係に進みたいの」

「まぁ！　字幕の翻訳！？」

「ええ！　父の実家がね、小さな名画座を経営していたの。私たちが生まれるずっと前に、ショッピングモールになっちゃたけど、父が映画好きで、よく一緒に見たわ。古いのはDVDで！」

「そうなの」

　瑞枝の熱のこもった口調は、茉莉香を引き込んでいく。

「だからね。もし、翻訳がだめたったとしても、映像関係の仕事がしたいわ」

「ステキね！」

　茉莉香と瑞枝は、顔を見合わせて笑う。

　内気な茉莉香は、このバイタリティーに溢れるクラスメイトに好感を持った。

　放課後、茉莉香は沙也加とカフェで待ち合わせた。

　ふわふわとしたおかっぱの髪。つい、触りたくなる白く丸い頬。

　いつもの笑顔で茉莉香に手を振る。

　そして、待ちかねたように、意気揚々と話をはじめた。

「ねぇ。茉莉香ちゃん！　私と一緒にフランスへ語学留学しない？」

「そんな……突然言われても……」

　突然の沙也加の言葉に、茉莉香が戸惑う。

「あのね。私、夏休みに留学したいの。パパに言ったら、一人じゃだめだって。だから茉莉香ちゃんも一緒に……。茉莉香ちゃんも去年からずっと留学したいって言っていたでしょ？」

　沙也加の言う通りだろう。

　三月の語学留学は短すぎた。

　もっとしっかりと、腰を据えて学び、文化に触れたい。

　だが……せっかく、夏樹と毎日会えるようになったのに……。

　また離れ離れになってしまう。

「ちょっと考えさせてね」

　あまりに突然のことで、返答が躊躇（ためら）われる。

「うん。急にごめん。考えておいてね」。

　そして、少し間を置いてから徐（おもむろ）に、

「……ところで、夏樹さん、もう四年生よね」

　と、質問をしてきた。

　おっとりとした色白の顔が赤く染まり、細い目がいっそう細められている。

　沙也加がこの質問を、覚悟を持ってしたことが見て取れた。

「ええ」

「就活とかしているの？　私、茉莉香ちゃんから彼のそういう話聞いたことないけど……きちんと話し合っている？」

「えっ……まだ、帰国したばかりだし……」

　とはいえ、夏樹は四年生。正直言ってこれから始めるのならば遅すぎる。

　夏樹は大学卒業と同時に、建築士の受験資格が得られる。試験に合格しても、免許を取るためには、その後二年間の実務経験を必要とするのだ。それは、“仕事に就く”ということを意味する。

　なにか考えがあるはずだが、本人から聞いたことはない。

　それに、自分たちは正式な約束というものが無いのだ。

　確かに“付き合っている”とは言えるだろう。

　だが、約束も申し込みも無い現状では、どこまで踏み込んでいったらいいのかが分からない。

「茉莉香ちゃ〜ん！　聞いておかないと！」

　沙也加がじれったそうに言う。

「なにか考えがあるはずだけど……」

　夏樹はそれを口にしない。

　だが、二人の関係を真剣に考えるのならば、確認しておくべきだろう。

「ありがとう。沙也加ちゃん」

　沙也加は自分たちのことを案じてくれているのだ。

　茉莉香のためとはいえ、この話題を口にするのは勇気のいることだっただろう。

（でも……どうやって話をきりだそうかしら？）

　茉莉香は考えあぐねた。