お茶を飲みながら -季節の風にのって-

第33話 アドベントの訪問者

　十二月。

　クリスマスツリーの点灯式が、街のいたるところで行われ、見守る人々の顔を明るく照らす。イルミネーションで彩られた師走の街を、人々がせわしなく歩く季節になった。

　その日、les quatre saisonsを一人の若者が訪れた。

「浩史さん！」

　茉莉香が嬉しさに目を輝かせる。

　彼に会うのは久しぶりだ。

「やぁ、茉莉香ちゃん。少し早いけど年末の挨拶に来たよ。それと年が明けたらインドに行くから、しばらく来られなくなるんだ……」

　そう言って、浩史は亘や米三にも挨拶をした。

「それは寂しくなるね」

　亘は浩史にテーブル席をすすめる。

「いえ。今までよりは……というだけで、また、お邪魔しますよ」

　浩史が笑顔を見せる。

　亘は茉莉香の方へ向くと、

「今、お客様がいないから、少し今泉君と話をするといいよ」

　と、言った。

「ありがとうございます」

　茉莉香は浩史と向い合せに座った。

　店内はクリスマスの飾り付けがされ、二人のテーブルには、小さな天使のスノーボールが置かれている。

「浩史さんにおススメのメニューがありますよ」

「なにかな？　楽しみだね」

「アップルキャラメルをクリームティーでお願いします」

　茉莉香が米三に注文をする。

　間もなく、お茶とスコーンがテーブルに運ばれた。

　クローテッドクリームとジャムもある。

　アップルキャラメルティーは浩史のこの秋冬のイチオシだ。

　浩史がスコーンを口にするのを、期待に胸を膨らませながら見守る。

「これは美味しいね！　おや？　何か入っている？」

　浩史が、確かめるように噛みしめている。

「ドライアップルを刻んだものが生地に練り込んであります。このお茶に合わせて由里さんが焼きました。ジャムはアップルジャムです」

　浩史が喜ぶ姿を見て、思わず笑みがこぼれる。

　これは、由里が苦心の末に作り出した新作なのだ。

「お茶にあうね。ここまで美味しいと感動する！」

「浩史さんに来ていただいてうれしいです。随分お会いしていないような気がして」

「大げさだね」

　浩史が笑う。

「そう言えば、茉莉香ちゃん。エッセイ読んだよ」

「ありがとうございます。いかがでしたか？」

　幾分緊張した面持ちで尋ねると、

「よかったよ。とても面白かった。茉莉香ちゃんらしい素直な文章だったね」

　即座に返事が返ってきた。

「気に入っていただけてよかったです」

　ほっと胸をなでおろす。

「連載でしょ？　調子はどう？」

「はい。初回はすごく緊張しましたけど、二回目からは肩の力が抜けたと言うか……」

　初めて翻訳をしたときの、切羽詰まった危機感は和らいだ。

　今は穏やかな気持ちで仕事に集中できる。

「茉莉香ちゃん綺麗になったね」

　浩史が微笑む。

「そんな……」

　茉莉香が恥じらうと、

「はは。そんなところは変わっていないか。でもね、すごく落ち着いたし、大人っぽくなったよ」

　確かに、浩史とこうして話をしていても、以前のように不安な気持ちになることがない。

　浩史の優しさや明るさを素直に喜べる。

「すべて順調みたいだね」

「はい！」

　茉莉香は即座に返事をしたが、

「あ……でも……」

　わずかに表情を曇らせる。

「どうかした？」

「……あの……春休みに留学しようと思っていたんですけど……」

「それはいいことだね？」

「父が、春休みの語学留学を認めてくれないんです。私どうしても春休みに行きたいのですけど……夏休みにしろって……」

「あ――　」

　浩史は事情を察したようだ。

「パパの言う通りです。でも……」

　確かに、留学をするならば春休みでなくてもいいはずだ。だが、茉莉香は夏樹がパリにいる、今、行きたいのだ。だが、未だ父を説得できずにいる。

「そろそろ申し込みをしなくてはいけないのですが、まだ反対されていて」

「うーん。茉莉香ちゃんのお父さんは頑固そうだからなぁ」

　浩史は腕を組んで考え込んでいる。

「まぁ、なぜ父の性格がわかるの？」

　茉莉香が首をかしげると、

「そりゃあ、茉莉香ちゃんを見ていれば……」

　浩史が笑いをかみ殺している姿を、茉莉香が不思議そうに眺めた。

「でも、きっとパリに行く機会はあるよ」

「はい！」

　浩史の言葉で心の霧が晴れていく。

「じゃあ、茉莉香ちゃん。インドから戻ったら、また誘っていいかな？　僕はあきらめてないからね」

「まっ……」

　茉莉香が小さく笑った。

　月島での思い出がよみがえり、頬がほんのりと染まる。　

　茉莉香は、ガラス張りの扉まで浩史を送り出した。

「行ってらっしゃい。インドにいっても体に気を付けてくださいね」

「手紙を書くからね」

　茉莉香の見送りに、浩史が手を振ってこたえる。

　その姿は次第に小さくなり、やがて見えなくなった。

　店が終わった後、茉莉香は自室に戻った。

　翻訳の続きをしなくてはならない。

　二時間ほど経ち、作業がひと段落着いた。

「今日はここまでにしよう」

　――　ピンポン　――

　インターフォンが鳴る。

「はい？」

「私よ。今、いいかしら？」

「まぁ！　由里さん。どうぞ！」

　今日は来客の多い日だ。しかも、嬉しい訪問が続く。

「今、大丈夫？　お仕事中じゃない？」

　由里が、茉莉香を気遣っている。

「いいえ。今日はもうキリがいいので、終わらせたところです」

　茉莉香は由里を招き入れた。

「やっぱり茉莉香ちゃんて、お部屋綺麗にしているのね。あら、お花が飾ってあるわ」

　茉莉香の部屋には、花瓶に生けた花と、観葉植物の鉢植えが、いくつか置いてあり、訪れる者の目を休めてくれる。

「ありがとうございます」

　テーブルに茶と菓子を並べた。

「あれはアドベントカレンダーね。そうね。茉莉香ちゃんの学校は……」

　アドベントカレンダーは待降節の期間に窓を毎日ひとつずつ開けていくカレンダーである。今年は、海外旅行から戻った友人のお土産で、菓子メーカーの製造したものだ。

　毎日開けるたびに、キャンディー、クッキー、チョコレート……様々な菓子が出てきては、茉莉香を楽しませてくれる。

「はい。子どもの頃は、あれでサンタクロースの来る日を待っていたんです。今も、その頃の習慣で飾ります」

　茉莉香が、子ども時代を思い出しながら笑う。

　ふと、由里を見ると、何か良いことがあったのか、ひどく嬉しそうな様子だ。

「茉莉香ちゃん」

「はい」

「実は、les quatre saisonsの支店をパリにつくることになったの」

「まあ！」

　なんという良い知らせだろう！

「いま場所をどこにするか決めているところなの」

「おめでとうございます。早く決まるといいですね」

「それで、三月のはじめに二週間ほど、夫とパリに行くの。知合いの家に泊って物件を探すの。子どもたちは母に預けていくわ。ちょっと寂しい思いをさせちゃうけど。もう、大きいから」

　“パリ”

　今、最も訪れたい場所だ。

　茉莉香は由里を羨望の眼差しで見つめる。

　だが、由里は思いもよらぬ提案をする。

「それでね。茉莉香ちゃんも一緒にどうかと思って」

「えっ？」

　突然の申し出に耳を疑う。

「私たちの宿泊する家から、語学学校に通うの。お父様は、それで納得していただけないかしら？」

「そんな……」

　なんてすばらしい話だろう。

　夢を見ているのではないか？

「その代わり、私の言いつけは必ず守って欲しいの。門限も決めるし、学校は休まないこと。茉莉香ちゃんを預かるからには、責任も持ちたいわ」

「はい！」

　由里が笑顔で頷いた。

「じゃあ、これからお父様を説得に行きましょう。留学の申し込みの締め切りに間に合わせないとね」

「はい！」

　これから父に会いに行く。

　あの頑固な父親を説得しなくてはならないのだ。まだ難関は残っている。冷静にならなくてはならない。

　茉莉香は、はやる心を抑えるように深呼吸をした。