お茶を飲みながら -季節の風にのって-

第13話 ストロベリーフィールズ

　連休を控えたある日のことである。

「ねぇ、お休みの日にピクニックしない？」

「行きましょう！」

　由里の提案に茉莉香が賛同する。

　les quatre saisonsでは、平日も含めてすべて連休は休業となる。

「公園にピクニックバスケットを持って、お茶をしましょう。主人が一日だけお休みがとれるから、車を出させるわ」

　由里はワクワクとした様子だが、

「そんな……悪いですよ。前川さんは、今すごく忙しいですよね？　それにこれから、もっと忙しくなる。連休明けには、春摘み（ファーストフラッシュ）の販売がありますからね。休めるときに休まないと」

　亘が諭す。

「でも……。子どもたちは母とオーストラリアに行ってしまうの。それなのに、私は主人を手伝うために、家を長く開けることができないの。どこにも行けないのよ」

　由里が嘆くと、

「由里さん……」

　同情した茉莉香がいたわるようにそっと寄り添う。

　そして二人の女は、もの言いたげに亘を見るのだ。

「……じゃあ、誰か他に車を出せる人を探してみます」

　この二人の前では、亘は折れるしかない。

「本当！」

　由里と茉莉香が同時に歓声をあげる。

「よかったですね！　由里さん！」

「ありがとう！　茉莉香ちゃん！」

　二人は手に手をとって喜び合った。

　しばらくして、亘は自分の言ったことを後悔することになる。

　車は、荒木にでも頼もうかと思っていたが、どこからかぎつけたのか、それを用意したのは彼の父親だった。

「お父さん困りますよ」

　亘は抗議するが、

「そう硬いことを言わないで、楽しんできなさい」

　父がそれを取り合うことはない。

　当日、運転手付きのライトバンがマンションの前に止まった。

　茉莉香は白いフレンチ・スリーブのブラウスに若草色のスカートを身に着けている。ブラウスは張りのある綿で、全体にレースが施されている。袖口から茉莉香の細く長い腕がしなやかなシルエットを描く。

　由里は、ベージュのニットに、襞の入った茶のキュロットスカート。一見シフォンスカートに見えるフェミニンなデザインだ。

　車には、レジャーマット、ちょっとした遊び道具、湯を沸かすコンロやポット、コンパクトグリルも積み込まれている。

「これなら美味しいお茶が淹れられるわ」

　ピクニックバスケットを荷台に積みながら由里が言う。

　彼女はご機嫌だ。

　車内は新しく、広々としている。

「楽しいドライブになりそうですね！」

　これからの楽しい時間を思い、笑いさざめく。

　亘が助手席に座り、茉莉香が由里の隣に座った。

　出発してから二十分ほどで、目的地の公園に到着する。

　公園の入り口に入ると、三人は薔薇園に迎えられた。

「まぁ！　薔薇の花壇が！　今にも花が咲きそうだわ！」

　茉莉香は思わず駆け寄り、そっと花の蕾に手を添える。

「いい香り……」

　蜜を湛（たた）えた薔薇がほのかに香る。

「開花にはちょっと早かったみたいだね」

　亘はぐるりとあたりを見回す。

　見頃は来週末になるだろう。

「あら、蕾も素敵よ」

　由里も花壇に近づいて、蕾を愛でる。

　薔薇園を抜けると、見渡す限り緑豊かな芝生が広がる。

「いいお天気でよかったわ」

　茉莉香は、新緑と大地の匂いを含んだ空気を思いきり吸い込む。

　体中に新鮮な風が吹き込むようだ。

　ゆるやかな起伏をなす広場には、随所に樹木が植えられている。木陰に座ると、まるで草原でピクニックをしているような気分だ。

　五月の風が心地よい。

　枝ぶりのよい樹の下に亘が敷物を敷き、由里が湯を沸かし始めた。

「ステキなピクニックバスケットですね！」

　茉莉香がバスケットを開けると、菓子やサンドイッチ、皿にフォーク、カップが入っていた。

　茉莉香がそれを配る。

「お茶はジャワティーにしたわ。お食事に合わせやすいのよ」

　由里がカップにお茶を注いだ。

「このサンドイッチは、マッシュポテトですか？」

　茉莉香がサンドイッチを口にする。

　コクがあって懐かしいような、それでいて由里らしい洗練された味付けだ。

「マッシュポテトにポークリエットを入れたの。『今日のサンドイッチ』の新しいメニューにしようと思って」

「こっちは、照り焼きチキンと半熟卵ですね」

　亘もバスケットに手を伸ばす。

「この豆とキャベツのサラダもどうぞ、カップに入っているのはキッシュよ」

　由里は張り切って、料理をすすめる。この日のために準備をしてきたのだろう。

　三人は、食事をしながらのんびりと話をしていた。

　会話と笑い声……。

　穏やかな時間がそよ風にのって流れていく。

　――　　ピ……ピピッ　　――

　亘の携帯が鳴った。

「えっ？　お父さん？……いいえ別に……」

　亘は二人を振り返り、

「ちょっと失礼します。父から電話があって……」

　と、言って席をはずした。

　木陰に座るのは、由里と茉莉香の二人になった。

「いい気持ち」

　風に吹かれて、茉莉香は、ふっと、深呼吸をする。

　茉莉香の艶のある黒髪が風になびく。　

「茉莉香ちゃんの髪は本当にきれいね」

　由里が見とれながら言う。

「私はウェーブがあってね。茉莉香ちゃんみたいなストレートに憧れていたのよ」

　由里の手は、今にも茉莉香の髪に触れそうだ。

「そんな……」

　茉莉香が恥ずかしそうに笑う。

「お天気のいい日に外でお茶をするのはいいわね」

「本当に」

　暖かな日差しの中、二人はたわいもない話を続けた。

　茉莉香の胸元で、夏樹から贈られたエメラルドのペンダントがささやかな光を放つ。細く繊細な金鎖と緑の石は、茉莉香の細く白い首によく似合った。

　由里が、茉莉香の胸元をチラリと見ながら言う。

「茉莉香ちゃん。夏樹クンから連絡ある？」

「はい！　……でも、電話代大丈夫かしら」

「いいのよ。そのぐらい払わせちゃいなさい」

　由里が笑う。

「でも、すごく忙しいみたい。お金を稼ぎたいって。仕事もしているんです」

「そうなの？……もしかしたら……」

「えっ……？」

　茉莉香が聞き返す。

「茉莉香ちゃん。彼は日本に帰ってきたら、卒論を書いて卒業して、そのあと、建築士の資格をとるつもりなんじゃないかしら」

　由里が躊躇いがちに続ける。

「そうだと思います」

　茉莉香は由里の意図を慮ろうとする。

「その翌年は、茉莉香ちゃんも卒業よね？」

　由里は言葉選びに逡巡（しゅんじゅん）しているようだ。

「はい……」

　由里の思いを図りかねぬまま、茉莉香は返事をする。

「そ、そのね、もしかしたら……彼が今働いているのは、そういうつもりなんじゃないかしら」

　由里は何かを思うところがあるようだ。

　だが、何だろう？

「そういうつもり？」

　茉莉香はしばらく考えこんだが、

「えっ、えぇ！？」

　驚きの声を小さく上げる。

　結婚と言うことだろうか？　夏樹からその言葉を聞いたことはない。

　だが、由里も大学卒業と同時に結婚をしたのだ。

　夏樹の時間は、ものすごく早く流れている。そして自分はそれに巻き込まれようとしているのかもしれない。

　茉莉香の心が騒ぐ。

「あら、ごめんなさい。驚かせちゃったわね。本当のところは本人に聞いてみないとわからないのに……。それより、お茶を淹れなおしましょうか？　今度はストロベリーティーにするわ」

　茉莉香の動揺を察した由里が、気持ちを変えようと茶を淹れ始める。

　湯が沸くのを待つ間、茉莉香は由里の言葉を心の中で思いめぐらせていた。

　茉莉香には夏樹の気持ちがわからない。

　彼はいつも一人で決め、行動するのだ。

　自分はどうしたらいいのだろうか？

　どう行動するべきなのか？

　いつかは決断しなくてはならない。

「茉莉香ちゃん。お茶がはいったわよ」

　由里が、そっとカップを差し出す。

「美味しい。甘酸っぱい香りが、外の空気にぴったりですね」

　苺の香りが心を静めてくれる。

「でしょう？」

　由里が微笑む。

　茉莉香は、何度もこの笑顔に救われてきたことを思い出す。

　由里は、いつもこうして自分を支えてきてくれていたのだ。

「あら、亘さんが戻ってきたわ。スコーンも頂きましょう。グリルがあるから温められるわ。コーテッドクリームとこれ……」

　そう言いながら、小さな瓶を取り出した。

　小さな瓶は赤い宝石のように輝いている。

「苺のコンフィチュールよ」

「まぁ、美味しそう。それにきれい！」

「これも手作りなのよ。ストロベリーティーに合うと思うわ」

「今度作り方を教えてください」

　茉莉香はコンフィチュールをパリに送ろうと思う。

　たとえ夏樹の気持ちがどうであれ、今、茉莉香はそうしたいのだ。

　由里は、甘くしたお茶を淹れ直した。

┏┌┌┌┌┌┌┌┌┌┌┌┌┌┌┌┌┌┌┌┌┌┌┌

ジャワティーは、インドネシアジャワ島で栽培される茶葉です。

渋みが少なく、マイルドな口当たりとクセのない風味が特徴です。

ホットにしてもアイスにしても美味しく、

お食事に合わせやすいです。

ここまで読んでいただいてありがとうございました。