お茶を飲みながら -季節の風にのって-

第9話 昼下がりの決闘

　ある午後、夏樹はles quatre saisons一人で向かった。

　今日は、朝から嫌な予感がする。

　理由は将太の態度だ。

「すっ、すみません。今日は一緒に行けません」

　怯えたように夏樹の誘いを断った。

　誘いを断るのは特に問題はない。彼にも仕事があるのだから。だが、気になるのは、おどおどとした態度だ。なにかを隠しているように思える。

　不吉な予感を抱きながら、les quatre saisonsの入り口に立った時、彼は自分の勘の正しさを知った。

　店は、異様な緊張状態に包まれている。

　茉莉香がある人物の接客をしていた。六十代くらいの男性。短く刈り込んだ髪はほとんど白くなっていて、顔にも皺が刻まれている。年齢よりも上に見えるが、顔には生気があふれている。老け顔なのに若い………見覚えがある。いや、あり過ぎる顔がそこにあった。

「お、親方？」

　夏樹は文字通り心臓が止まりそうだった。

　そのつぶやきが、亘の耳に入る。

　亘は、夏樹がそれまで見たことのないような視線を向けてきた。

　現在、茉莉香と親方は紅茶をめぐる壮絶な攻防戦を繰り広げている。

「色が薄くないか？　量が足りないじゃないか？」

　険しい顔と、凄みのある声で“親方”が言う。

「これは、ダージリンの春摘み（ファーストフラッシュ）で、水色が薄いのが特徴です。日本茶の風味がお好きと伺いましたので、これがよろしいと思いました」

　茉莉香が笑顔で礼儀正しく答える。

「さっきポットが熱かったぞ！　茶が台無しじゃないか？」

「沸騰したてのお湯で淹れると茶葉がよく開きますので」

　お客様の疑問には丁寧に答える茉莉香であった。

「味がしないな。渋いし、青臭い」

「日本茶は旨味を、紅茶は渋みを味わいます。みずみずしい若草のような香りがこの茶葉の魅力です」

　しばらく沈黙がある。飲むときは黙るようだ。

「確かに渋いが、深みがあるなぁ」

　しみじみと味わっている。

「重厚な渋みのあるお茶が良いものとされます」

　お茶のよさが理解された喜びに、茉莉香の声が弾んだ。

「それに、この青臭さも、爽やかと言えないこともないな」

　そしてスコーンを食べる。

「なんだこれ？　ぼそぼそするぞ」

「こちらのクローテッドクリームをたっぷり塗って召し上がってください」

「うん。悪くはないが、俺はみたらし団子の方がいいな」

「紅茶には、バターなどの乳製品を使ったお菓子が合います」

「ふーん。悪くないよ。茶も菓子も」

　店に入ろうとする客たちが、異様な空気を感じて立ち去ってしまうのを止めることもできず、亘はただ、すまなそうに頭を下げることしかできずにいた。

　夏樹は、このあと自分に降りかかることを覚悟した。

　今日の亘なら、自分にどんな質問でも迷うことなくできるだろうと。

　“親方”は、一通り飲み食いが終わると、あたりを見回し、この店に来た目的を見つけた。

「おい！　夏樹！」

　鋭く言い放つ。

「親方」

　返事をするのが精いっぱいだった。

「ここのところ、お前の食費がやけに上がっているから、将太を問い詰めたら、この店を教えられたよ」

　そして険しい顔つきのまま、夏樹のそばに寄ってきた。

　どやされる。悪くいけば殴られるかもしれない。借金がある身で、こんな高い店に通っていることがばれてしまったのだ。将太を恨むのは酷であろうが、そうせずにはいられない。

　だが、親方は表情を緩めると、いままで聞いたことのないような優しげな声で言った。

「いい店だな。それにいいお嬢さんだ。お前が通い詰めるのもわかる」

　そして、いつもの険しい顔に戻ると、凄みのある声で耳元に囁いた。

「あのお嬢さんに、借金のある身で半端な真似をしてみろ。ただじゃぁ、おかないからな」

　言ったことは絶対実行する人間である。客の前でも決して意見を曲げなかった親方を、嫌と言うほど知っている夏樹は、激しく首を縦に振った。

　親方は優しい顔を茉莉香に向けた。

「ありがとな。いろいろ親切に説明してくれて、勉強になったよ。娘に土産を買ってやりたいんだが、なにがいいかな？　誰が飲んでもわかるようなのがいいが……」

「それでしたら、“アップルティー”がよろしいと思います。私も好きなんですよ」

「そうか、あんたが好きならそれにしようか」

　優しい声が夏樹にはむしろ恐ろしい。

「また、おいでください」

　茉莉香は笑顔で見送るが、亘はうんざりしているようだった。

　親方は礼を言って帰って行った。

「大変だったね？　茉莉香ちゃん。大丈夫？」

　亘と未希が労（ねぎら）う。

「はい。お茶に対して真剣な方に説明をするのは、楽しいです」

「それならいいけど」

　視線がいっせいに夏樹に集まる。

　もう黙っているわけにはいかないだろう。もともと隠しているわけでもない。

　夏樹は観念して自分の身の上を話した。

　自分は中学を卒業した後、大工の棟梁の弟子になったこと。その後、彼の勧めで高認の資格をとり、大学へ進学をしたこと、生活費、学費などのすべての費用は親方から出ているが、いずれは返さなくてはいけないことなどを話す。

「なるほどね。苦労しているんだ。でも、すごいね。君は努力家だし、優秀だ」

　亘が自分の話を好意的に受け取ってくれたことが意外だった。

「本当に！」

　茉莉香も未希も口々に夏樹を褒めた。

　茉莉香にいたっては、キラキラした目で自分を見ているような気さえする。

　だが、

「茉莉香ちゃんもすごいよ」

「え？」

「親方はめったに人を褒めないんだ」

　恐れ知らずの勇者を称えるように夏樹が言った。

　亘も、夏樹の正体がわかり、ひとまず安心することができた。まだまだ隠していることがありそうだが、あの親方と呼ばれている人は、頑固で偏屈だが、真っ当な人間であることに間違いはなさそうだ。その彼が、見込んで大学に行かせた人間だから、信用できるだろう。

　それよりも、現在憂うるべきことは、“親方”を恐れた人のせいで、客足が鈍り、食材が余ってしまったことだ。すでに閉店時間は過ぎている。

　亘は決断し、そしてこう言った。

「お店を閉めたら、お茶にしよう。残ったケーキやスコーンを食べてしまおう！」

　夏樹を心配して、将太が顔を出した。おどおどと店に入ってくる。彼もこのお茶会に加わることになった。

　ポットを持ってきて、お茶を淹れる。

「北山君と田中君はこういうのはどうかな？」

　ローストビーフの厚切りを、玉ねぎと一緒にトーストした二枚のパンで挟む。切り分けることはしない。そのままかじって食べるだけだ。

「うまいなぁ」

　二人にはボリュームのある食事がありがたいようだ。

　茉莉香と未希は、アップルティーとスコーン、洋梨のタルト、そのほか好きなものを挟んでサンドイッチを作っては食べる。

　一時間あるいは、一時時間半ほど経った頃だろうか、

「お腹いっぱい」

　テーブル席を離れた未希がカウンターに座る。疲れたのか、いつものキラキラとした快活さがない。

「どうかした？」

　亘が声をかける。

「実は、前から演出家の先生に、君の演技には深みがないって言われていたんです」

　見込みがありそうなので、いろいろ役につけてはみたが、人間的な成長が見られないと言われたという。

「私もお客さんに喜んでもらおうと、一生懸命やっているんです。それなのに、心がこもっていないとか、心情が理解できていないとか言われて、困ってしまって……」

　そして続ける。

「でも、さっきの茉莉香ちゃんを見て、夏樹君が怒った理由がわかるような気がしました」

　未希はあの日の記憶があり、しかも気にしている。

「あの親方さんも、真剣にお茶に向き合っていたのに……」

「いや、あれは真剣と言うよりクレーマーに近いよ。ああ手合いは、もうこりごりだよ」

“お客様に喜んでもらいたくて”

　未希はそう言った。

　それは、普段の働きぶりでもよくわかる。

　実際、明るく親切な彼女は客から人気がある。

　サービス精神はエンターテイナーに限らず、どの職業でも必要だ。

　だが、未希に不足しているものを挙げるとすれば、仕事に対する興味、あるいは愛着と呼ばれるものだろう。

　今の未希にそれをどうやって伝えるべきだろうか？

　亘は言葉を探しながら言った。

「まずは、好きなお茶を一つでいいから見つけてみようよ。茉莉香ちゃんは、アップルティーが好きなんだ。ダージリンは渋いから飲みづらいって」

　未希の顔がほころんだ。

「親方さんには、『紅茶は渋みを味わいます』って言っていたのに」

　そうだね。と、亘も笑う。

「なにが好きで、なにが嫌いかは自由だよ。ここでは自分の好きなお茶を楽しんでもらいたいんだ」

「はい。見つけます。でも、オススメはありますか？」

「そうだねぇ。果物のようなお茶と、お菓子のようなお茶、どっちがいい？」

「お菓子のようなお茶！」

「じゃあ、この“キャラメル”なんてどうかな？」

　亘は、甘い香りのお茶を出した。

「ほんとうに、お菓子のような香りがしますね。それに甘みもあります」

「気に入った？」

「はい」

「そういえば、こんな風にゆっくりお茶を飲んだことなかったかもしれませんね。これからは、もっといろいろ飲んでみます」

　なぜ、未希は覚えていないと嘘をついたのだろうか？おそらく心配をかけまいとする配慮だろう。未希らしい心遣いだ。夏樹が知れば、「そんなところに気を使うな！」と逆切れされそうだが。

（なかなかの名演技だったな）

　と、亘は思った。