お茶を飲みながら -季節の風にのって-

第4話 something good

　夏樹はまず名乗り、ある国立大学の二年生であること、茉莉香とパリで会ったことを話した。現在何者であるかを明かすだけでいいだろうと判断する。それほど親しいわけではないので、それ以上を話す必要はないはずだ。

　なぜこの店に来たのかは言っていない。言えるはずもなかった。

　だが、どこの学生であるかは、それなりの信用を得る役に立ってくれた。

「すごい偶然ですね！ パリで会って、この店にいらしてくれるなんて」

　茉莉香が感極まったように言う。

「は、はぁ……」

「あそこの学生さんってことは、優秀なんだね」

　亘が意外そうに言った。

「そうなんです。アニキは天才なんです」

　会話に入り込もうとする将太に亘が尋ねる。

「君は？」

「幼馴染です」

　さえぎるように夏樹が言う。将太にこれ以上しゃべらせてはいけない。彼には簡潔に話をする能力がない。

「学部はなに？」

「建築学科です」

「もしかして、建造物を見るためにパリへ？」

「ええ」

「質問ばかりしてすまなかったね。水道管を修理してくれてありがとう。それからいつもお店に来てくれてうれしいよ」

「今までいろいろ茶葉を試したと思うから、今度はセットメニューをどうかな？」

　セットメニューとは、今まで夏樹が払っていた茶葉の代金で、お茶と食事の両方がとれる。茶葉はセット価格に見合った種類の中から選べる。

　高額な茶葉代金に、困り果てた夏樹にとってはありがたい提案だ。

　夏樹は、亘がいろいろ見抜いた上で、自分を拒む様子がないことに気づく。

「はい。そうします」

「じゃあ、まずは“ハムと野菜のミックスサンド”はどうかな？　今日は、お礼に代金は店からということで」

「はい」

　腹をすかせた夏樹には、ありがたい提案だった。

「君もね。えっと、将太君だっけ？」

　茉莉香がサンドイッチとお茶を運んできた。

「“キャンディ”はいかがですか？お食事と合わせやすいですよ」

　サンドイッチは、コンビニやパン屋で買って食べるそれとは違って格段に美味い。

「ケーキも美味しいので、いつでも来てくださいね。旅先で会った人にまた会えるなんてうれしいわ」

　そして続ける。

「素敵でしたよね。パリ？」

　夏樹はパリの建造物の壮麗で優美な姿を思い浮かべた。

「ああ、そうだね。エッフェル塔、凱旋門、グランパレ……」

「君はフランス語が上手なんだね」

「そんなぁ。汗だくだったんですよ。学校で少し勉強しただけなの。あの……今まで、お名前知らなくて……。なんてお呼びすれば？」

「なんとでも。そうだ。夏樹でいいよ」

「でも……」

　茉莉香が戸惑っている。

「でも……じゃあ、“夏樹さん”とお呼びするわ」

「じゃあ、俺は“茉莉香ちゃん”」

　そう言うと、茉莉香が笑顔で頷いた。

　名前で呼び合うなんて、今まで考えることもなかったのだ。

　それだけで夢のようだと思う。

　食事が終わると、夏樹と将太は店を出た。

　夏樹は亘が自分との会話を通して、なんらかの判断を下したことを悟った。彼は相手の言いたくないことを避けながら、話をすすめることを心得ているのだ。

　恐らく自分とは縁のない世界で生きてきた人間なのだろう。

「あのお嬢さんと話ができてよかったですね」

　現実に引き戻され、うんざりした夏樹が将太の頭を軽く叩く。それでも、やはり茉莉香と話ができたことは嬉しい。にやけた顔を将太に不気味がられながら家路についた。

　夏樹の正体が割れてから、数日後のことである。彼は、変装を取り払ったが、相変わらず仕事を抜け出た将太と来ている。

　彼は多くの課題をこなさなくてはならないため、あまり長い時間店にはいられない。茉莉香を一目見ることが叶わない日も少なくはない。

「おはようございます。あっ夏樹さんこんにちは」

　ようやく茉莉香が来たが、目で追うだけで挨拶もできない。

　茉莉香がトートバッグから、綴じ込み式のスクラップブックを出した。

「亘さん。マニュアルこんな感じで作っているんです。まだ途中ですけど、見ていただけますか？」

　それには、カップに入った紅茶の写真と、それに対応するタイプしたコメントが貼ってある。

「写真がきれいだなぁ。それに、コメントもいいね」

「パパの一眼レフ借りました」

　亘と茉莉香が楽しそうに相談をしている。

「ちょっと、見ていいですか？」

　夏樹は、好奇心にかられてスクラップブックをのぞき込んだ。

「テーブルクロスが白だとお茶の色が映えるけど、もう少し色見があった方が、写真としては統一感が出るんじゃないかな？」

「えっ？　本当？」

　茉莉香が夏樹に顔を向ける。

「おい、将太。カタログ出せ。カーテンのでいいからさ」

　将太がカバンからカタログを取り出して、夏樹に渡す。

「ほら、こっちのクリームイエローなんてどう？」

「本当！　確かに柔らかい感じになりますね」

　茉莉香が興味深そうにカタログを見る。

「まぁ、まぁ」

　亘が割って中に入る。

「今回は未希さんのマニュアルだからね。なるべく早く仕上げて欲しいから、このまま続けてくれないかな」

「あっ、ごめん。口はさんで」

　夏樹は口出しをしたことを後悔した。

「それにしても、君はいろいろなことに気が回るんだね」

　亘は感心しているようだが、

「あ、いや……」

　褒められると窮屈な気持ちになる。

　将太には不思議でならない。いつもの夏樹ならば、

「どうだ！見ろ！」

　と勝ち誇ったような態度をとるはずだ。それに、あんなに簡単に引き下がるのもおかしい。食い下がって自分の意見を押し通さないのは彼らしくない。

　将太は、夏樹を崇拝している。虐められた時に助けてくれるからだけではない。いつも自信満々で、手が早い上に口が達者な彼に誰もかなわない。そんな夏樹は将太のヒーローだった。自分の生まれ月が一月遅いため、“アニキ”と呼んでいる。

　将太は不思議に思う。何が起こったのだろうかと。夏樹は少女の前に出ると別人のようになる。彼は女にもてるほうではない。容姿と能力に引かれて寄ってくる女たちは少なくないが、辛辣な言葉と、人の欠点に対する不寛容さに嫌気がさし、すぐに離れていった。夏樹の方でも去っていく女たちに未練を見せず、日常の諸事にさっさとエネルギーをシフトするのが常だった。将太の目にはそれが冷淡に映ることもあった。

　ところが、あの少女に去られることは恐れているように見える。

　だが思う。これは夏樹にとってよいことに思われた。

　よくわからないが、そう思う。