お茶を飲みながら -季節の風にのって-

第一章 －リラの園の眠り姫ー

第1話 夏摘み茶はお好きですか？

「いらっしゃいませ！」

　ギャルソン姿の女性が客を迎える。

　彼女は菜賀未希（さいがみき）。四月からles quatre saisonsのウェイトレスとして働いている。

　年齢は二十代前半。本業は劇団員だ。

　短めの髪と涼やかな瞳が少年のような印象を与える。

　四月より店長を任された亘は、営業時間を六時までに延長し、土曜日も毎週営業とした。

　茉莉香がフルタイムで働けなくなったことと、時間の延長のため増員のバイト募集をおこなった。

　その面接で、未希は誰よりも輝いていた。

　彼女はあっという間に人気者になり、 彼女の写真を撮りたがる少女たちに対しては、サービス精神旺盛に応える。

　そんな未希に、亘は密かに頭を悩ませている。

　 ちょっとしたミスを繰り返すのだ。

「おはようございます」

　学校帰りの茉莉香がやって来た。

　茉莉香は復学後も、本人の希望で一人暮らしは続けている。彼女の両親は、あまりいい顔をしなかったが、亘からの両親への後押しもあり可能となった

「未希さ〜ん。そのお茶にはこっちの砂時計を使ってくださいね♪」

　茶葉によって抽出時間が違うため、砂時計のサイズを変えなくてはいけない。

「ごめぇ〜ん。ありがとうね」

　茉莉香の指摘の仕方は柔らかく、相手を責めるようなところがない。

「未希さ〜ん。そのテーブルはミルクをつけてくださいね♪」

　茉莉香は自分の仕事をしながらも、常に未希に目を配り、そのたびに注意をする。その粘り強さは亘も舌を巻くほどだ。

　初めて会ったときの茉莉香は、明るくかわいらしい女子高校生で、可憐だが、弱々しく見えることもあった。

　だが、未希という後輩が現れてからは、今ままでとは違う頼もしい一面を見せる。

「茉莉香ちゃんごめんね。未希さんのことまかせっきりで」

「ううん。亘さんは他にやらなきゃいけないことがたくさんあるもの」

「そういってくれるとありがたい」

「あの、マニュアル作ってみようかしら。カップに入ったお茶の写真を貼って産地や特徴を書いておくの。紅茶に興味を持てればもっと仕事が楽しくなるんじゃないかしら」

「マニュアルは、膨大な作業になりそうだけど」

「ええ。だから、未希さんの取り扱うお茶は限定するの。その分亘さんの負担が増えちゃうけど……」

「大丈夫だよ。よく出るお茶は限られるからね」

　そんな計画があれこれ練られていることを、噂の当人は知る由もない。

「茉莉香ちゃん。春休みにご両親とヨーロッパに行ってきたんでしょ？」

　未希は良く通る澄んだ声で茉莉香に話しかけた。

「はい。素敵でしたよ」

　茉莉香は小さな声で、軽やかな返事をする。

　茉莉香は両親と、三月に家族でイギリス、フランス、イタリアとヨーロッパ旅行に行ってきた。

「今度お話聞かせてね」

　この“今度”は言葉どおりで、社交辞令ではない。彼女は本当に裏表がない。

　今の茉莉香には、未希のような朗らかな性格の人間が必要だと亘は思っている。

　無事に附属大学に進学したものの、講義が終わると、まっすぐここへやってくる。学友と過ごすことはないようだ。

　茉莉香へのいじめは、自分の父親が茉莉香の父親に悪事を働かされたという、同級生の思い込みから始まった。

　彼女の父親は逮捕され、本人はその後自主退学をしている。

　不仲とまではいかないが、何かしらわだかまりが残るのだろう。それでも学業が順調に進んでいることがせめてもの救いだ。

「いらっしゃいませ」

　二人連れの男性客が入ってきた。

「また、あの二人ですよ」

　未希が亘に耳打ちをする。

　ひとりは大柄な人のよさそうな人物である。

　もうひとりは……わからない。

　パーカーを着て顔を隠すようにフードを被り、大きなサングラスをして、マスクをしている。

　連れののんびりとした姿がなければ、入店を断りたいようないでたちだ。

「いらっしゃいませ。ご注文はお決まりですか？」

　この客は茉莉香案件だ。

「俺、アイスティー」

　人のよさそうな方が答える。

「何かオススメはありますか？」

　サングラス男がうつ向いたまま、ぼそりと言う。

「前回は、タルボ農園の春摘み（ファーストフラッシュ）をご注文なさいましたよね、今日はマーガレットホープ農園の夏摘み（セカンドフラッシュ）はいかがですか？」

「どんな味ですか？」

「ダージリンの美味しさがよくわかるお茶ですよ。香りも味も豊かで、飲みやすいです」

「じゃあ、それで」

　それからメニューを見て、苦い表情が薄っすらと浮かぶ。これはいつものことだ。

　茉莉香が厨房に戻り、オーダーを告げる。

「茉莉香ちゃん。ダージリン淹れてみようか」

　亘が言うと、

「はい！」

　と、明るい返事の後、

「あ……」

　一瞬の躊躇いを見せる。

　無理もない。注文の品は、最高等級の高価な茶葉なのだ。最近茉莉香も茶を淹れるが、この茶葉には慎重さが要求される。

「大丈夫。僕が見ているからやってみよう」

　亘が励ますように促す。

「はい！」

　返事をすると、茶葉の計量を始める。茶葉を傷めないように丁寧にティースプーンを茶缶に入れる。茶葉の形状により見た目の量感が変わるので、計量器で正確に測らなくてはならない。

　茉莉香は器用に茶葉を計量器に乗せていく。

　やかんに湯を沸かす。汲み置きしたものや、ペットボトルのミネラルウォーターは使用しない。水道から汲みたての水を沸かす。

　沸騰した湯で温めたポットに茶葉を入れ、ウォーマーを被せ、砂時計をセットする。

　湯が沸いてからの作業は、素早く一気に終わらせなくてはならない。

　茉莉香は静かに、そして、少しも慌てる様子もなく、それらを終えていく。

　亘はアイスティーの準備をしながら、その様子を見守った。

「お客様にお出しして」

「はい！」

　茉莉香はポットとカップを乗せたトレーを持って、緩やかにフロアを歩き、客の待つテーブルに向かう。

「お待たせいたしました」

　静かにカップとポットを置き、

「砂時計が落ちたときが飲み頃です」

　と、告げる。

　茉莉香が厨房でじっと、砂時計の砂が落ちるのを待っている。

　客がカップに茶を注ぐと、薄赤の水色が浮かんだ。

　カップに口をつけた瞬間、彼の顔に感動の表情が現れる。

　茉莉香はいつの間にか、テーブルのすぐそばで様子を伺っていた。

「うーん。これもいいですね。この前のも美味しかったけど、これはいっそう飲みやすい。ほんのりフルーツみたいな香りもする」

　この怪人物は、紅茶の味がわかるようだ。

「『マスカテルフレーバー』と呼ばれているダージリンの夏摘み独特の風味です」

　茉莉香が安堵したように説明する。

　成功したのだ。

　彼が茉莉香案件とされる理由はこれだ。未希では茶葉の説明はできない。

　亘は、彼女と目を合わそうとせず、しどろもどろになりながら、なんとか話をしようと試みる男を見て、来店の目的が茉莉香であるとふんだ。

　当の茉莉香本人は全く気付かないが、それは彼にとって幸いだ。気づいたらこの怪しげな客を恐れるだろう。

「いつも、お茶だけ飲んで帰るなんて、本当にお好きですね」

「あ……いや。まぁ」

　男は茉莉香が話しかけても、ほとんど会話をしない。

　その時だ、水道の排水管から水が漏れ始めた。

「ありゃ。困ったな。修理業者に手配しなきゃ」

　亘がスマホに手をかけたとき、

「待ってください」

　サングラスの男が声をあげた。

「おい、お前、仕事抜けてきたんだろ。道具ないか？」

「ああ？そうだ。補修テープがある」

　そう言って、カバンから何やら取り出した。

　サングラスの男は厨房に入り、手際よくテープを水漏れした個所に巻き付けていた。フードもサングラスもとり、念入りに補修個所を点検している。現れたのは、茉莉香と同じか少し年上の青年だ。童顔だが整った顔立ちをしている。

「これは応急処置です。あらためて業者に頼んでください。あ、こいつ大工だから。丁度いいですよ」

　人の良さそうな方が、ぺこりと頭を下げる。

　その時だ。

「あー！　あなた」

　茉莉香が声を上げる。

　しまった。というように、怪しい男は慌てて、フードを被り、サングラスをしようとしているがうまくいかない。

「えっ？　茉莉香ちゃん知り合いなの？」

　サングラスをずれたままかけている男に視線が集まった。