モルジャの物語

魔女の岬

　鳥は真っ直ぐ北へ向かっていました。町外れにある二人の家から、さらに外れに行く方です。おかげで誰かに見つかることはありませんでした。でもその先は町の外です。そして――。

「ねえお兄ちゃんどうしよう……あっちは岬だよね？」

　ライメが泣きそうな声で言いました。ロイトだって、誰もいなければ泣きたいくらいでした。そう、町の北には岬があるのです。

「大丈夫だよ。昔話の魔女様は心優しいんだろ」

「でも魔女様は子供が嫌いだから近づいちゃ駄目って、皆言ってるよ」

「ちょっとくらいなら見つからないさ」

　二人が話している間にも、鳥はまさに岬へ向かっていき、向こう側に降りていって見えなくなりました。

　町外れの岬は、昔話の魔女――人々のために不思議な薬を作り、遠い国の王子と恋をして海の怪物をこらしめた魔女が、今も住んでいるという岬です。町の子供たちは皆、岬に近づいてはならない、町の外の人に魔女のことを話してはいけない、と厳しく言われて育ちます。

「ねえ、お兄ちゃん……」

「静かに。もし見つかったらすぐ逃げればいいよ」

　けれどロイトは鳥を追いかけるのを諦めませんでした。父のレームにどうしても叱られたくないからです。そして心のどこかには、自分はもう子供じゃない、という思いもありました。

　すると遠くで物音がしました。ロイトは慌ててライメの手を引っ張り、茂みの陰に隠れました。

「……レームさん？　何かご用でしょうか」

「お父さ――」

　ライメの口を塞ぎます。女の人の声が、間違いなく父の名前を呼んでいました。ライメが何を思って声を出したのかは分かりませんが、近くに彼がいるのかもしれません。ロイトが耳を澄ませると、波の音が聞こえてきました。他に音はしません。

　しかし、ロイトがほっと息をついたその時、足音が聞こえてきました。ロイトとライメが隠れている茂みに真っ直ぐ向かってきます。今度は逃げる時間もありません。

「子供がこんなところで、何をしているのですか？」

　頭の上で、父の名を呼んだのと同じ女の人の声がしました。すると突然、隣でライメが飛び跳ねました。

「魔女様、ごめんなさい！」

　ライメは茂みをがさりと鳴らして出ていくと、勢いよく頭を下げました。とにかく逃げなければと思ったロイトは、またその手を引っ張ろうと茂みの陰から出て、そのままそこで固まってしまいました。

「魔女……？」

　女の人が不思議そうに首を傾げていました。二つ隣のおばさんと同じくらいの歳の、優しそうな普通の女の人に見えました。旅人でも、町の人でもなさそうです。背が高く、丈の長い服を着ていて、頭の左右に変わった飾りをつけています。くるりと曲がり先が尖った形で、黒っぽい灰色の、まるで動物の角のような飾りです。

「おばさん、魔女じゃないのか？」

「少なくとも今まで、その言葉を聞いたことはありません」

　女の人は難しい言い方で答えました。とにかく魔女ではなさそうです。ロイトはほっとしました。

「あの、おばさんって呼ぶのは嫌だから、名前を教えてくれませんか？　わたしはライメ、お兄ちゃんはロイトっていいます」

　ライメも安心したのか、にこにこと話しかけています。

「別におばさんと呼んでも構いませんが……私は、ナリッサです」

「頭についているのはお祭りの衣装なんですか？」

「……そんなところです」

　灰色の角のような頭飾りを見られたナリッサは、少し驚き、それから俯いて言いました。

「おばさん、そんなことより茶色い鳥を見なかった？」

「お兄ちゃん、失礼だよ！」

「ですから私は気にしませんと……ええ、まあ。見ました」

「どっちに行った？」

　ロイトはいらいらして鳥の行方を聞きました。早く鳥を捕まえて帰らなくては、きっとひどく怒られてしまいます。

　ナリッサは不思議そうな顔をして、岬の方を指しました。

「こちらです」

　そう言って、そちらへ歩いて行きます。ロイトとライメもナリッサについて歩きだしました。波の音がだんだん近くで聞こえてきます。ふと、前を向いたままナリッサが言いました。

「お二人はどうして、レームさんの鳥を追いかけているのですか？」

　ロイトはどう嘘をつこうかと考えました。

「お父さんの飼ってる鳥が逃げちゃって、お父さんが帰ってくる前に連れて帰らなきゃいけないんです」

　そのうちに、ライメが本当のことを言ってしまいました。

「なるほど。レームさんのお手伝いですか？」

「――そうです！」

　けれどナリッサは、ロイトやライメが鳥を逃したとは思わなかったようです。ロイトはすぐさま頷くと、ライメの口を塞ぎました。