竜邦録 騒夜篇

七

　女は､痛みに気付く｡血肉を貫かれる感覚｡思わず､力が緩む｡今度は胴への衝撃｡そして壁に激突する衝撃｡

　蹴った男は刀を取り戻し､また斬りかかる｡女も応戦するが､脇腹を斬られ､床に転がる｡

息はあるが､とても足りているとは言えない｡

「免れなかったな」

「いえ､まだ」

　女は有り余る冷や汗の手で､小瓶を口に運ぼうとする｡

　しかしそれは､開いた戸の音で､未遂となる｡

　応援の役人たちが､女を捕らえる｡小瓶の液は床に染みていく｡

「毒か｡どこでこんなもの」

「親分だろうよ」

　疲れ切り､壁にもたれて座っている男に､蝋燭の灯りが当てられる｡

「あんたがこの女を」

「謝礼金なら､小判一枚でいい」

「何を馬鹿な｡一登など出すわけがないだろう｡それとも東雲気取りか」

「いつの時代も､お上はけち臭いねぇ｡政も金回りも」

　まるで渋柿でも噛んだような顔をした役人は､そのまま何も言わずに男に背を向けた｡

　木に当たる金属の音｡しかも複数｡火の灯りが銀色のそれに反射している｡

　見開いた目で､男はそれらを見つめる｡そしてゆっくりと腕を伸ばす｡紛れもない｡

「銀五枚」

「最近､物を落とす癖がひどくてな」

「そいつは直さないほうがいい」

　体勢を崩し、その五枚を拾う男を、役人は己の肩越しにちらりと望む。

「ちょっと、龍右（りょうゆう）さん」

「言いたいことははっきり言えよ、佐平次」

「いいんですか。あんなことして」

「人を大罪人みたいに言うなよ」

「大月様にまた怒られますよ」

「大月國応（くにまさ）が怖くて、斬り合いが出来るか」

　龍右は部下に口止めを命じて、自らも現場の整理に参加した。

　案内人の背中に、薄っすらと光が当たり、その着物の模様が浮かぶ。

「ほう。頭巾を被った」

「ええ。三日ほどお泊りに」

「ぼろぼろの着物だっただろう」

「え、どうして」

「知っている風貌ゆえ」

「噂では落ち遊女と」

「遊女だろうと武家の女だろうと、剣を振るえば同じこと」

「それより、ここだったか」

「それではごゆっくり」

　日向は気配を飲み込んだ。部屋の中からの何かだ。

「とも、いかぬようだ。下がれ、香枝（かえ）」

　ゆっくりと、戸が開く。その隙間からの灯りが照らすのは、一通の文だった。動じず騒がず、ゆっくりと瞼を開き、日向はそれ見つめる。

「文ですか、それ」

「いやに気を放つものだ。どれ」

「拙者、白山可了と申す。真剣試合（しんけんじあい）を果たされたし。釣り池にて待つ」

　日向のぼそぼそとした語りが、部屋中に響く。

「ちょっと、真剣試合って。うちでやるおつもりで」

「だが香枝よ、こうなってしまってはな。武士たるもの、引くわけにもいかんだろう」

「今日の今日でそれは」

「案ずるな。騒ぎにはせん」

「いや、そういうことでは」

「見届け人は綾川殿に」

　日向は部屋を出て、宿の玄関へ向かおうとした。しかしそれを、香枝に止められる。

「あっちですよ」

「そうだったか。複雑な間取りだな」

「日向さんにはね」

　香枝の後ろ姿を頼りに、池での決闘への道を、日向は歩む。