竜邦録 騒夜篇

六

　煙を払い除けた刀が､次に払い除けたのは､短剣であった｡

「まさか､隼の綾川」

「ご名答｡仕事を増やしてくれた礼が､まだだったな」

「丁重にお断りする」

　護郎は綾川の部下の攻撃を流れるように躱し､標的に再び攻撃を仕掛ける｡しかしまたしても､綾川に阻まれる｡さすがに苛立ちを隠せず､唇が震えている｡

「数の利だ｡諦めろ」

「それも断る」

　護郎は懐から､銃を出した｡

「主義ではないが､致し方ない」

　護郎は素早く部下たちの膝や肩を撃ち､無力化し､的に狙いを定める｡

　あわや凶弾｡綾川は警護対象をかばい､一緒に床に伏す｡しかし綾川の肩を､銃弾がえぐる｡

「主義に反するわりには､いい腕じゃないか」

「好き嫌いで､仕事は出来ない｡役人ならなおさらだろう」

　なおも護郎は､狙いをつける｡ただし今度は､綾川だ｡そして引き金に､人差し指がつく｡

「全くだ｡だから､こんなことに巻き込まれる」

　銃声と､脇差しが銃の方向を変えるのは同時だった｡しかし､銃が持ち主の手を離れるには､至らなかった｡

　綾川は猫の如き身軽さで､再び自身を狙う銃に立ち向かい､またも方向を変えさせた｡

　しかも今度は､肉体をとらえた｡護郎の太ももだ｡護郎は顔を歪め､倒れ込む｡運良く跳弾の二次被害もない｡

　綾川は応急処置と拘束を､すぐに終わらせた｡

「なんで､あたしが」

「早い話､商い人だからだ｡それも貿易商｡今日ここに泊まってる理由は何だ」

「親睦会」

「ところが惨劇」

「待って｡もしかして」

「だろうと考えている｡数倉元乃進（げんのしん）」

　薄明かりに照らされ､女の顔の血はより輝く｡涙のように滴り落ちては､女の胸元を濡らす｡

「ついてきてみりゃ､この有様｡さすがに役人殺しはまずいな」

　開いた戸から聞こえた声に､女は我に返り､短剣を構える｡

「見られてしまってはね」

「一人なら､火あぶりは免れる」

「そうね｡でも､見られなかったことにすれば､すべて免れる」

「試してみるかい､それじゃあ」

　隻腕の侍は､刀を構える｡そしてすぐに踏み込み､女に斬りかかる｡しかし女はひらりと躱し､男の側面から絶命の一撃を与えようとした｡たが､男はそれを読んでおり､床と平行に向く刃が､女の頬にに傷を与える｡

　その赤い流れは女の唇に､たどり着いた｡頼りない光の中でも､女の眼（まなこ）が血走っているのがわかる｡同時に､口角が上がっているのも｡赤い眼と唇が､部屋の行燈よりも､光って見える｡

　短剣二刀流の見事さは､ただ者ではない｡おそらくは､幼少時代よりの時間と経験の賜物だろう｡訓練ではこうはならない｡

　攻防の中で､男は背中に傷をつけられ､ついに膝をつく｡

　勝機を逃すはずもなく､女は男に仕掛ける｡男は何とか一本短剣を弾くものの､逆に自身の刀を弾かれた｡そして流れで蹴り飛ばされ､天井を眺めるはめになる｡龍と目が合ったのも束の間､短剣を両手で握り突き刺そうとする女の､重みを感じる｡それは増していく｡男は片手で必死に止める｡

　男の胸と短剣が､じわりと引き合っている｡