竜邦録 騒夜篇

四

　中は空っぽだった｡部屋の外から漏れ出す灯りが､ぎりぎり部屋を灯す｡だがそれが余計に､中の暗さを際立たせる｡

「無駄足か」

「そのようですな」

「潜んでいても､驚きで僅かに音を生むかとも考えたが」

　日向は神経を研ぎ澄まし､集中して部屋の中の気配を探ったが､らしきものは何もない｡

「気配なしか」

　それよりも綾川の視線が気になり､我慢していたが､思わず振り向く｡純真無垢な尊敬の眼差しだ｡

「いやそれにしても､扇さん｡刀無しで先陣切るとは､天晴れ」

「あ､ああ､そうだ｡剣とは気」

「気概で打ち負けてはいけない｡たとえ刀なくとも､敵と相対する覚悟｡それが真の剣の道だ」

　日向はそこで､己の大失態を知ることとなった｡たいそうな出任せもおまけされたからには､冷えた視線も堪えるというもの｡皆､氷のような空気を醸し出している｡ただ一人､綾川を除いて｡

　日向は咳払いすると､今後の方針を述べる｡

「四人組｡この意味するところ､少なくとも標的は四人」

「つまり全て手練れ､と」

「最低でも､十人は始末してきただろうな｡迅速だ」

「綾川殿､ここからは分かれよう」

「標的の見当も付いている｡最善かと」

　侍たちは四つに班分けされ､それぞれ違う方向に散った｡さらに応援も呼ぶらしく､伝令係らしき一人が､走り去る｡

　硝子に囲まれた火が煌めく｡そして､男の顔を照らす｡

「申し訳ありません｡数倉様」

「構わんよ､喜乃（よしの）｡まだ機運はある」

「扇日向と同じ日､同じ宿とは｡何たる強運」

「かの剣豪の首あらば､奴らも黙ろう」

　男は､静かに長く息を吐く｡

「しかし騒がせ過ぎたな､護郎」

「返す言葉もありません｡次こそは」

「頼んだぞ」

　四人は音を消し立ち上がり､またもや音を消し､部屋を去った｡痕跡は､外から入った灯りだけだった｡

　数倉は昨日､趣味で買ったばかりの､好浜焼（こうひんやき）の壷を磨いている｡磨かれた部分に火から放たれる光が当たり､より艶を出す｡

「もしもの時は､頼みますよ」

「この白山可了（しらやまかりょう）､見事果たしてみせましょう」

　剣客は刀を持ち､刀身を剥き出しにしてみせる｡

「龍殺しの名にかけて」

　日向は突風の如く､宿を進む｡目を見開く宿の主人にお構いなく､天雷を要求｡受け取ると､正に天に走る雷（いかずち）､日向は瞬く間に駆け抜けた｡

　ちょうど綾川の部下が廊下を走っていた｡

「な､なんと」

「急ぐぞ」

　戸を開けたそこに居たのは､やはり心臓をひと突きにされた､派手な着物の女だった｡闇の中の､その異形な鮮やかさが､二人の心を握り潰そうとする｡

「無念極まりない」

「気を抜くな」

　その時､日向は微かに気配を読み取った｡

「まずい」

　考えられた手だ｡確実に日向を刺すために､日向以外を狙う｡

「扇様」

　床に血が落ちる｡紅いので分かりづらいが､着物も血で染まる｡

「浅い｡心配無用」

　肩甲骨の少し下に刺さった短剣を抜き､喜乃の方に顔を見せる｡

「やるな､町娘｡俵に鎌で鍛錬したわけではあるまい」

「存分にまた､湯治をお楽しみくださいな」

　懐から同じ短剣を出す｡

「但し､地獄の湯になりますが」

　もう一本､今度は背中から短剣を取り出した｡