竜邦録 騒夜篇

三

　すでに野次馬が群れをなしていた｡部屋の中を覗き現実を目の当たりにしては､また一人､群れから旅立つ｡

　日向と男は､その光景に察しはついていたが､思わず体が動いた手前､確認せずにはいられない｡しかし人の中を泳ぐのは､容易ではない｡かき分けれど､また別の波が来る｡

　どうにか岸に着いた二人は､野次馬たちに真実を告げた｡ざわめきが一気に空気を震わせたが､日向が戸を閉める音で一瞬止んだ｡

　その後は聞こえた声からするに､宿の主人がどうにかなだめているようだ｡

　部屋には四角い卓に突っ伏した男｡瓶と徳利｡肴を楽しんだ跡｡

「手馴れてやがる」

「隙をついたか」

「しかも正確にな」

　隻腕の男は突っ伏す男の上体を起こした｡心臓をひと突きにされていた｡

「短刀か短剣か」

　日向は､瓶を持ち上げた｡まだ酒の残り香がふらつく｡

「やはりこれは」

「同じだな｡あんたも一度」

「飲まん｡それより､暗殺者はまだ近いはず｡しかもこの瓶」

「狙いはあんただったりしてな」

「人の恨みはなるべく買わないようにしているつもりだ」

「俺もだよ」

　遺体は宿の知らせで来た､役人たちによって運ばれていった｡相変わらず､宿泊客はその話題で盛り上がっている｡あれやこれや､嘘か誠か､様々な噂が飛び交う｡果ては､殺されたのが､日向の弟だという言葉も聞こえた｡弟はいないというのに｡

　日向は宿の主人に会いに行った｡聞くべきことがあるからだ｡

　宿の主人は､役人に聞き取りされていた｡

「特に怪しい者はいなかった､と」

「さようです」

「いや､検討はついている」

　日向が割って入ったことで､視線は全て日向に向けられた｡

「あなたは扇さんでなないですか」

「やはり､綾川殿か｡なぜこっちに」

「応援と言う名の､使いっ走りです」

　一気に疲れた顔をした綾川を見て､それ以上の質問を止め､日向は本題に入った｡

「おそらくは四人組｡実行は一人だろうが､四人とも絡んでいる」

　店で見た四人組の特徴を伝える｡伝えられた宿の主人は､宿の者を集め､心当たりを募る｡

　人海戦術を日向は思い知った｡すぐに四人組の部屋は特定された｡そしてすぐに向かう｡綾川もまた､数人の部下を召集し､捜索に向かう｡

　隻腕の男はその様子を､少し離れて見ていた｡夜でも今の時間帯なら､宿にはそれなりの灯りがある｡

「さすが｡朝廷御用達ともなりゃあ､信頼厚いねぇ」

　男は独り言を置き去りに､尾行を始めた｡

　部屋の戸の前を取り囲むは､侍たち約十人｡それは誰が見ても､異様極まりない｡実際､その部屋の前を通ろうと試みた者は､皆諦めるか､違う経路を模索するかだ｡

「綾川殿､某が開ける」

「承知｡後はお任せを」

　最小音量にした小声のやり取り以外､全員音を抹殺した｡

　消していた音を取り戻すかのように､勢いよく戸を開放した｡突然の音で､怯ませる算段だ｡

　侍たちは､一気に中に突入した｡