　贅沢な懐石料理を全て平らげた後､一休みすることにした｡それ程明るくはないはずの､生暖かい行燈の灯りが､部屋を包むように灯っていた｡

　夜の露天風呂を楽しむため､日向は部屋を後にした｡風呂に向かう前に､愛刀である天雷（てんらい）を預けるため宿の主人のもとへと向かった｡

　いかにも豪商という風貌の男と何やら話していた主人は､日向が近づいた時にちょうど話し終えたようで､休む間もなく日向に話かけた｡

「刀でございますね」

「出来れば手放したくないが」

「しかし盗まれては大変でございますので」

　丁重に刀を受け取った主人は､そのまま慎重に持って行った｡

　長い廊下の先に､大浴場がある｡宿の主人の言った通りだ。廊下には等間隔で行燈が置かれ､外に広がる庭には燈籠がある｡夜ではあるが冷たい暗黒ではなく､その健気な光は暖かだ｡

　大浴場にはまばらに人がいる｡歴史好きの宿の主人の趣向か､浴場に鷹姫（たかひめ）の彫刻がある｡日向はその向こうの露天の湯へと向かう｡

　静まり返る夜の虚空に湯気が呑まれていく｡

流れる湯の音と､周囲の自然の音が心も癒していく｡

「先客がいたか」

「やっぱり｡貴女は昼間の」

「それにしてもすごいお傷で」

「ただの古傷だ｡時々ぶり返してな｡おかげで湯治巡りが楽しめる」

「侍も大変なのですね」

「お主こそ町娘にしては､体中に生傷が多いな｡力仕事か､それとも」

　複数人の近づく気配や音がすると､二人の会話は自然消滅した｡町娘はすぐ退却し､日向も程なく湯を後にした｡

　まだ残る名湯の感触と､体にそそぐ夜風の均衡は万全なまま､日向は釣り人たちを見つめている｡併設された釣り堀は､一日中開放的だ｡

「あんたやっぱ､扇日向だな｡あそこの蕎麦美味いだろ？」

　片腕の男が竿を持ちながら､日向に話しかけてきた｡

「知っているのか」

「知らない奴に会わせてもらいたいね」

　男は夜の水面に糸を垂らす｡その波紋が広がると同時､女の叫び声が響いた｡二人は周りが騒ぎ出すよりも速く､その悲鳴の方向へ走り出した｡

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