竜邦録 騒夜篇

一

　蕎麦の香りを堪能し､それからつゆに付ける｡

　最初は薬味を舞台に上がらせない｡それが扇日向流である。

　頃合いは三分の一ほどをすすってからだ｡まずは本わさび｡ちょうど良い刺激｡次は葱｡食感が出る｡最後には生姜｡これの風味が加わることで完成する｡

「美味いな､おやじ｡これなら番田屋にも敵うぞ」

「褒めすぎですって」

「いや絶品」

　店主は照れたのか､少しだけ笑って奥へと下がった｡店内には日向ともう一人｡隻腕の侍だ｡無心でせいろを食べている｡

　二人のすする音が静寂さと張り合う｡

「段さんいるかい」

　入って来たのは男女四人組｡

「おう､盛吉｡喜三朗は買い出しだ」

「そうかい｡じゃあいつもの貰ってくよ」

　そう言うと四人は店の奥へ行き､手持ちには少し大きめの硝子瓶に酒が注がれる｡その音は店内を静かに漂い､日向と隻腕の男の耳に注がれる｡

　四人は瓶の蓋を閉め､笑顔で店主に別れの挨拶をすると､嬉しそうに会話をはずませ帰っていった｡

「おやっさん､俺も同じの頼む」

　隻腕の男は酒の肴に蕎麦を堪能していたようだ｡飲酒の残骸が転がっている｡

「ずっと気になってたんだけどよ､その赤いのなんだい」

「ああ､これな､向こうの大陸の酒だ｡ぶどう酒だとよ」

「ぶどうと来たか」

「美味いぜ｡喜三朗のお墨付きだ」

「なら瓶ごと｡釣りはいい」

　男は懐から小判を取り出し､店主に渡す｡店主はあからさまに嬉しそうな笑顔だ。

　男は慣れた手つきで通い徳利と瓶を腰に巻きつけると､店を後にした｡

「あんたはいいんですかい」

「酒はだめでな」

「そうですかい｡甘酒ならあるが」

「もらおう」

　日向は甘酒の徳利を受け取ると､店主に代金を渡す｡

「釣りはいるぞ」

　希望と期待に満ちていた店主の顔は､脆くなった落雁に変わった｡

　雷松園（らいしょうえん）の文字が見えてきた｡日向の泊まる宿だ｡外観は伝統的建造物で､門構えも宿自体も圧倒的である｡

「扇様､貴女をお待ちしておりました｡こちらでございます」

　宿の案内人が､日向を今宵の部屋へと誘う｡風格が染みついた階段と廊下の先に､赤松の間と書かれた部屋｡その部屋の戸が開かれると､まず見えたのは神々しくも荒々しい､龍の掛け軸だった｡

「蘇我山観鐵の作でございます」

「迫力や良し」

　眺めもよく､もうすぐ大洋と惹かれ合う夕日が拝める｡期待に胸がおどる日向は､外で同じく日没を待つ男女たちにさえも､寛容になっていた｡