　駐車場出入り口の左手前、金網の前にそれはあった。

　すっかりかたく、冷たくなっている老猫。

　昨夜の帰りに確認はしなかったけれど、ゆきみさんが処理をしたと思っていた。

「そうだったね」彼女は消え入りそうな声でそう言って、膝をつき、老猫をすくい上げた。

「すっかり忘れていたよ、この駐車場のこと。やっと見つけた」

　僕は確信した。この猫の飼い主は、この人だったんだ、と。でも、だとしたらやっぱり——。

「君の話し、本当だったんだね。この子を見つけた今でも、全部を信じるなんて出来ないけど——君は信じられるのかな？」

「何を、信じるんですか？」

「この子の名前はユキミ。君の話しに出てくるユキミさんがどういう子かは知らないけど、この子が、ユキミよ。私は松乃葉由未奈」

　予感はあった。

　——僕は松乃葉先輩の自宅の庭で、指定された場所に穴を掘っていた。

　ユキミを埋葬するためだ。

　先輩の両親は驚いてはいたが、『見つかって良かった』と、安堵していた。

　あれから混乱してしまい、考えがまとまらないままだったけれど、とにかく「ユキミを清めて、埋葬したい」と言う松乃葉先輩に、手伝わせてほしい、と着いてきたのだ。

　ゆきみさんは実際、あの三人を張り飛ばしているし言葉も交わしている。おかしなところは確かにあったが、夢であるはずはなかった——でも、あのクラスにゆきみさんはいなかった——。

　もしかしたらとは思っていたけれど、こんな不思議なことが起きるのだろうか……。

　そこに、風呂場でユキミを洗い終えた松乃葉先輩が戻ってきた。

「お待たせ。穴を掘ってくれてありがとう。ごめんね、宮守くん」

　と言った松乃葉先輩のパチリとした大きな目は真っ赤だった。洗っているあいだ、泣き続けていたのだろう。

　ユキミは、清潔そうなツヤのある、少し茶色がかった絹のタオルに包まれていた。

　埋葬直前、最期に包みを広げてユキミを見る——。

　白い——とても、白い——。

「真っ白で、すごく綺麗でしょ」

　松乃葉先輩は静かに話し始めた。

「あの駐車場、当時はスーパーの駐車場でね、家族で買い物に行って車から降りた時、ニャ……ニャ……って声が聞こえたの。ちょうど、あの金網のところ」

　声が震えている。赤くなった目が、さらに潤んでいる。それでも、右手のひらで大きさを表現しながら、

「こーんなに小さかったんだよ。目ヤニと鼻水がひどくてね、買い物もやめて動物病院に直行。それから——」

　松乃葉先輩の頬を涙が伝う。

「それから、ずっと一緒。お風呂に入れたら、真っ白でね、丸くて小さくって大福みたいなの。それでね、名前がユキミ」

　そう言って松乃葉先輩は、ぼろぼろと涙を流しながら、優しく笑った——。

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