光のエリュフィシア

第32話

　黒煙と炎は退却の妨害に絶大な効果があった。煙は視界を奪い、業火は退路に立ちふさがる。

　退却に成功しているのはそのほとんどが、それなりの排煙機能があり、尚且つ耐火性も鎧兜よりは高いアルコーンの搭乗騎士だけだ。

　煤に塗れた赤いヘレスは、周囲の僚機と共に一目散に拠点を目指す。

　無駄な戦闘を避けろと言っても、浮き足立つ味方は、敵奇襲部隊の格好の的だ。演習の相手の方が遥かに手強い。

　退却しつつ、 迫り来る奇襲部隊を退け、指揮官たるサーシャは友軍への指令を与えた。

「ヘズレン、 ニュカ、お前たちの部隊は敵を足止めしろ」

　ここで言う足止めとは、生還を諦めろという意味だ。つまり死を命じたに等しい。手練れの戦士を失うのは、無論サーシャにとってはかなりの痛手でしかない。

　大勢を生かすために、少数を犠牲にする。それが善悪かどうかは別にして、この後のことを考えるならば最善だと、彼女は判断した。

　傷と煤だらけの帰還者たちは、やっと逃げ惑っていない味方に会えた。わずかに生き延びた歩兵に至っては、全員が到着と同時に倒れこんだ。

「バヒニモ！医療班を急がせろ。負傷者多数だ」

「いやしかし、その血は…」

　鎧の隙間から漏れだす血に、いやでも目が向かう。

「数回、槍と矢が刺さっただけだ」

「重傷ではないですか！」

　医療室のベッドに横たわり、バヒニモの報告を静かに聞いていた。帰還者の数、負傷者の数、そして死者の数。

「やはり潮時か。ハルド・ハロットにイフィアに、そしてヘルムインとアラステア」

「役者が揃いすぎたな」

　薬入りの瓶が並ぶ棚を見つめ、サーシャはある決意を固めた。