アンダー・ザ・レッドツリー

後編

　振り向くとそこには、右手が斧になっていて、壊れたガスマスクを付けた男が立っていた。かなり筋肉質だ。月明かりが、まるでスポットライトが当たっているように見えた。

　明るくはないはずなのに…。

「マジかよ…」

「逃げるぞ、ビリー！」

　先に犠牲になったのは、ビリーだった。トレードマークだったモヒカンは崩れ去り、夜の冷たい草と土の上に横たわっていた。

「ビリー！」

　叫んだものの、それ以上はどうにもならない。マーティンはとにかく必死で逃げた。

　まだへたり込んでいたマリナとマーガレット。彼女たちはすぐに、追われているマーティンと、追いかけてくる男に気づいた。

　しかし逃げようとした時には遅く、２人の首は胴体から離された。

　マーティンの息は荒くなっていた。斧の男と、友人たちの無残な姿。どうあがいても、発狂するしか道はない状況。それでも、マーティンの心は必死に正気を保とうとした。

　逃げれないと悟ったマーティンは、立ち向かうことを決めた。

　絞め殺せるかもしれないと、大男の頭に飛び掛かった。

　アリサは、いつの間にか寝てしまっていた。送り届けたのが１時半くらいだったので、１時間以上寝てしまっていた。薄っすらとした意識の中だったが、激しく車が揺さぶられていることに気づいた。それは彼女が起こされた原因でもあった。

「アリサ！アリサ！開けてくれ！早く！」

　運転席のドアや窓を必死に叩く、血まみれの男。アリサは当然狂乱状態となってしまった。男から目を背け、運転席の中でなんとかうずくまった。それでも叩き続ける男。

　しかし、アリサははっとした。聞き覚えのある声だと。しかもよく聞くと、自分の名前も呼んでいる。勇気を振り絞り、真偽を確かめた。

「マ、マーティン…？」

「ああ、そうだ、マーティンだ！開けて！」

　恐る恐る開けると、確かにマーティン・エインだった。全身に刃物で切り付けられたような跡があり、血はそこから流れていた。

「警察呼んで！俺のは壊された！」

「それに…」

　震えながら、アリサは通報した。しかしうまくしゃべれず、マーティンが代わった。手が斧の男、４人の犠牲者のことを話した。アリサは友人たちの事実を聞き、泣き崩れた。

　ピーターとジェイムズは、固い表情のまま、ことの顛末に聞き入った。動き出したのは、ジェイムズだった。

「その後は？」

「ちょうどうっすら日が昇った頃にね」

「警察が来たんですが、血痕しか見つからなかった」

「…男は？」

「奴も見当たらず。おかげで、俺が散々疑われましたよ。アリサがいなかったら、今頃塀の中だったかも」

「そういえば、その彼女は今？」

　マーティンはそっと指差した。そこには、白いスーツとドレスを身にまとった、マーティンとアリサの写真が飾ってあった。

「…あの出来事で良かったことと言えば、アリサと結ばれたことくらいだ」

「もっとも今は、夫よりもゴスペルに夢中だけどね」

　マーティンは初めて、その白い歯を見せた。一瞬ではあったが。

　マーティンは座り直し、2人をまじまじと見つめる。

「今も、古傷は痛む…」

　マーティンは右手で、首をさする。

「あなた方には、このことを世間に伝えてほしい。俺とアリサは今でも、彼らを見つけたいと思ってます。ちゃんと…」

「きちんと、見送りたいとも。だから、あの赤い木には行ってほしくないのだが」

「…俺たちも見つけたいんだ、マーティン」

　マーティンは少し頷いただけで、それ以上は何もリアクションしなかった。

　エイン邸を発ち、2人は夜を待つため、赤い木の方向へと向かった。

「本当に大丈夫か？ジェイムズ」

「大丈夫さ、ピーター。考えてもみろ」

「きっとやったのは彼らだ。だって、おかしいだろ？何でマーティンは無事だった？アリサだけ車にいた？共謀だろ、それって。それに、何で彼は首切られなかったんだよ」

「…不死身で自分でくっ付けた、とか？」

「バカなこと言うなよ。きっと彼の友人は木の下に眠ってるのさ。さぁスクープが俺たちを呼んでるぞ」

　夜になり、２人は赤い木が見える一番近い道路で、車を停めていた。

「なるほどね、たしかに夜でもわかる」

　赤い葉っぱが、夜風に揺れる。辺り一帯は静寂だ。

　２人はさらに車を木に近づける。そして車から降り、撮影カメラと諸々の道具を取り出す。

「さて、スコップは持ったかね？ドルフ君」

「こうなったら、とことん付き合うよ」

　マーティンの話とほぼ同じ状況だ。深夜１時過ぎ。綺麗な月夜。木の下を掘り起こす男たち。

　ジェイムズはお気に入りの曲を口ずさんでいる。けっこう掘ったものの、何も出ない。

　諦めかけたその時、ピーターが叫ぶ。

「おい！ジェイムズ！」

　ジェイムズは作業を中断し、ピーターのところへ向かう。ピーターは止まっていたが、ジェイムズはスムーズに、ピーターの掘り起こしたものを、次々と取り出した。

「やっぱりな…」

　４人の頭蓋骨。４人。そう、マーティンの話だ。ということは、やはりマーティンとアリサの仕業だと、ジェイムズは確信した。

　いや、していた。

　いつのまにか２人の前方にいた、右手が斧で屈強な、壊れたガスマスクの男を見るまでは。