アンダー・ザ・レッドツリー

中編

　ダニー自慢のオープンカーは、海岸線の風を浴び、ビーチへ向かっていた。

「バベルパープル聞くか？」

「ロックはいい。ポップスにしようぜ」

　その提案に、後部座席の２人もサムズアップで答えた。

「よし決まりだ」

　哀愁の曲調と歌詞は、本来なら反発する一面の青空と光に、溶け合っていた。

　４人は、砂を踏みしめる。ビーチパラソルとビーチチェアを広げ、テリトリーが出来るのにそう時間は掛からなかった。

「マーティン、コーラで良かったよな？」

「もちろんさ、ダニー。レモネードは君らで楽しめばいい」

　ダニーからマーティンに渡ったコーラは、すぐになくなった。

　３時を過ぎ、そろそろ頃合いだというのは、何も言わずとも４人の共通認識となっていた。後は、誰が言うかだ。いや、その『誰か』さえも、４人の中で答えは分かっていた。

　こういう時はいつも、マーティンの役目だった。

「そろそろ場所を移そう。ビリーとアリサのバーベキューが待ってる」

　肉の胃を揺する香りが、４人を出迎えた。

「グッドタイミング！お肉が寂しがってるよ」

　アリサはふくよかな腕が、４人を順番に包んだ。

「アリサ、もう行っていい？」

「ええ、どうぞ。マリナ」

　マリナは満面の笑みで、マーガレットを誘い、庭へと急いだ。それを追いかけるように、マーティンとダニー、そしてアリサも庭に走った。

　ビリーの焼き加減は天才的だった。世界大会レベルと言えた。肉はもちろん、野菜に酒に、果ては焼かないスイーツまでもに、６人は大いに没頭した。

「日が変わるな…。そうだ！赤い木に行かないか？」

　普通なら青ざめるところだが、精神的なハイ状態というのは、人を鈍らせるものだ。そのダニーの提案に、誰一人異議を突き付けるものは無かった。

　酒の飲めないアリサは、運転を買って出た。そして無事に５人を目的地に運んだ。ただ彼女だけは、車を降りることは無く、ただお気に入りの音楽を聴き続けていた。

　夜でも、その葉の見事な赤さが分かった。この月明りだけの暗闇でも。

「さぁ伝説を掘り起こそうか」

　様々な噂が渦巻いているが、中でも『木の下に埋められた髑髏』と『右腕が斧の男』は、特に有名でかつ、何故か具体的だった。恐らく彼ら世代のアメリカ人なら、ほとんどが知る都市伝説であろう。

　大木の根本、太い根っこがせり出す前方の土を、５人はスコップで掘り返した。都市伝説とはいえ、５人も本気で信じているわけではなかった。いわゆる若気の至りだった。怖いもの知らずと言う名の。

　そうは思っていたものの、ダニーは何か硬いものに触る感触があった。不自然に止まったダニーを見て、４人も止まった。酔っていたはずの赤い顔は、色が変わっていた。

「どうした？」

「いや…」

　ダニーは先程とは真逆に、高速でスコップを操った。その物体の輪郭を出すために。そして浮かび上がったそれを土中から空中へと移した。

　中に詰まった土を出すと、眼球があった窪みが、ダニーを見つめていた。

「おい！ダニー！それって…」

　ビリーは腰を抜し、女性陣は顔を覆い、地面にへたり込み、マーティンとダニーは、それを見たまま呆然と立ち尽くした。

「髑髏だ…」

　弱弱しい呟きの後に、ダニーは突然、悪魔でも宿したかのように、持っていた髑髏を地面に叩きつけた。

　そしてスコップで執拗に叩きつける。友人の唐突な狂気を、必死に止めるビリーとマーティン。だが、砕けていく頭蓋骨。結局、頭蓋骨は原型を保てず、バラバラになってしまった。

「ダニー！なんてことを！」

　ダニーは狂乱し、もはや会話もままならなかった。マーティンとビリーを突き飛ばすと、何故か木の裏側の方へと、猛スピードで走っていた。マーティンとビリーは、追いかけた。

「おい！そっちに行ってどうする！？」

　マーティンの叫びは、闇に消えていった。

　大木と雖（いえど）も、反対側へ行くのに何ｋｍ、何十ｋｍとあるわけではない。すぐに木の裏側にたどり着く。しかしいざ裏側が見えようとしたその直前、二人は足元の何かに躓（つまづ）き、派手に転んだ。暗い闇の中であるが、月明かりの僅かな光がそれにあたり、その正体を知らせた。

　それは人間の首から上。もっと言えば、ダニーの首から上。立ち上がれず、震えだす２人。しかし生命の危機は、２人にも迫りつつあった。

　２人は、気づいた。背後からの気配に。